Kein Detail in Raphaels umfangreichem Werk hat eine so unabhängige Berühmtheit erlangt wie die beiden Cherubim, die von der unteren Kante seiner Sixtinischen Madonna nach oben schauen. Diese Putten, die ihre Kinn auf die Hände stützen und scheinbar gelangweilt oder verwundert sind, wurden unzählige Male auf Postkarten, Briefmarken und Schokoladenverpackungen reproduziert, manchmal berühmter als die Madonna selbst. Ihre Berühmtheit ist umso bemerkenswerter, da Raphael sie nie als eigenständiges Werk malte; sie sind Fragmente, die aus dem unteren Register seines Altars für San Sisto in Piacenza entnommen wurden, der 1513-1514 für Papst Julius II.

vollendet wurde. In der ursprünglichen Komposition verankern die Cherubim die wunderbare Vision darüber: die Jungfrau Maria, die das Christkind hält, schwebt auf Wolken, flankiert von Heiligen. Die lässige, fast schelmische Haltung der Putten steht in starkem Kontrast zur Feierlichkeit darüber, ihr Blick führt das Auge des Betrachters nach oben. Ihre Flügel sind mit einer federleichten Sanftheit gemalt, und ihre Ausdrücke—der eine nachdenklich, der andere verträumt—haben endlose Spekulationen inspiriert.

In Correggios Madonna und Kind mit Heiligen erscheinen ebenfalls Cherubim, aber keiner mit der gleichen Mischung aus Respektlosigkeit und Unschuld, die Raphael hier erreicht. Obwohl die Sixtinische Madonna selbst jetzt in der Gemäldegalerie Alte Meister in Dresden hängt, haben die Cherubim ein eigenes Leben angenommen und werden oft als separates Bild reproduziert. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wann diese Zuschneidung zum ersten Mal stattfand, aber im neunzehnten Jahrhundert waren die Putten zu Ikonen für sich selbst geworden. Ihre Popularität spricht für die anhaltende Anziehungskraft von Raphaels Fähigkeit, sowohl das Göttliche als auch das Menschliche auf einen Blick einzufangen.

Heute sind die Cherubim so weithin anerkannt, dass viele ihnen begegnen, lange bevor sie das vollständige Altargemälde sehen, aus dem sie stammen.