Pocas pinturas han provocado tanta especulación como Lucha con garrotes de Francisco de Goya. Esta obra es una de las llamadas "Pinturas Negras", una serie que Goya creó directamente en las paredes de su casa, la Quinta del Sordo, entre 1819 y 1823, sin encargo y sin intención de exhibición pública. El contexto original de la pintura era intensamente privado, y su significado sigue siendo objeto de un intenso debate: ¿es una alegoría política de la lucha civil en España, o una visión del conflicto humano despojada de sus elementos superfluos? La incertidumbre se ve aumentada por el hecho de que, cuando los murales fueron trasladados a lienzo décadas después de la muerte de Goya, su apariencia original pudo haber cambiado. En el centro de Lucha con garrotes, dos hombres están atrapados en un brutal duelo, cada uno empuñando un pesado palo.

Sus piernas están hundidas en la tierra, atrapándolos en un paisaje árido mientras se golpean con desesperada fuerza. Goya captura el instante antes del impacto, sus rostros retorcidos en rabia y miedo, el cielo sobre ellos agitado por nubes tormentosas. La trampa de los hombres—enterrados hasta las rodillas—ha sido interpretada como una metáfora del ciclo inescapable de la violencia, o quizás de la futilidad de la guerra civil.

A diferencia de los duelos heroicos de Francisco de Zurbarán o las batallas teatrales de Eugène Delacroix, la confrontación de Goya está despojada de gloria: solo quedan la supervivencia cruda y la destrucción mutua. Tras la muerte de Goya en 1828, los murales de la Quinta del Sordo fueron trasladados a lienzo por orden del barón Émile d’Erlanger, quien esperaba venderlos en la Exposición de París de 1878. El proceso alteró las pinturas, y los estudiosos aún debaten cuánto de la superficie original se perdió o se repintó. Finalmente, las Pinturas Negras ingresaron a la colección del Museo del Prado, donde Lucha con garrotes cuelga hoy en día.

Esta obra marca un periodo tardío y atormentado en la vida de Goya, cuando se alejó de los encargos públicos y los temas cortesanos para confrontar la violencia y la oscuridad que veía en el mundo—y, quizás, en sí mismo.