Peu de peintures ont suscité autant de spéculations que Lutte avec des Gourdins de Francisco de Goya. Cette œuvre fait partie des soi-disant "Peintures Noires", une série que Goya a créée directement sur les murs de sa maison, la Quinta del Sordo, entre 1819 et 1823, sans commande et sans intention d'exposition publique. Le contexte original de la peinture était intensément privé, et son sens reste âprement débattu : s'agit-il d'une allégorie politique des conflits civils en Espagne, ou d'une vision du conflit humain réduite à son essence ? L'incertitude est accentuée par le fait que, lorsque les fresques ont été transférées sur toile des décennies après la mort de Goya, leur apparence originale a pu changer. Au centre de Lutte avec des Gourdins, deux hommes sont engagés dans un duel brutal, chacun brandissant un lourd bâton.

Leurs jambes sont englouties par la terre, les piégeant dans un paysage stérile tandis qu'ils s'attaquent l'un à l'autre avec une force désespérée. Goya capture l'instant avant l'impact, leurs visages tordus par la rage et la peur, le ciel au-dessus tourbillonnant avec des nuages orageux. L'emprisonnement des hommes—enterrés jusqu'aux genoux—a été interprété comme une métaphore du cycle inéluctable de la violence, ou peut-être de la futilité de la guerre civile.

Contrairement aux duels héroïques de Francisco de Zurbarán ou aux batailles théâtrales de Eugène Delacroix, la confrontation de Goya est dépouillée de gloire : seule subsiste la survie brute et la destruction mutuelle. Après la mort de Goya en 1828, les fresques de la Quinta del Sordo ont été transférées sur toile sur ordre du baron Émile d’Erlanger, qui espérait les vendre à l'Exposition de Paris de 1878. Ce processus a modifié les peintures, et les chercheurs débattent encore de la quantité de surface originale qui a été perdue ou repeinte. Finalement, les Peintures Noires ont rejoint la collection du Museo del Prado, où Lutte avec des Gourdins est exposée aujourd'hui.

Cette œuvre marque une période tardive et hantée de la vie de Goya, lorsqu'il s'est éloigné des commandes publiques et des sujets courtois pour confronter la violence et l'obscurité qu'il voyait dans le monde—et, peut-être, en lui-même.