A mediados del siglo XVII, el pintor español Francisco de Zurbarán era conocido por su intensa imaginería religiosa, pero Flagelación de San Jerónimo se destaca por su rara representación de un santo que a menudo se muestra en contemplación académica más que en tormento. La pintura se centra en un episodio poco conocido de la vida de San Jerónimo, quien, según la leyenda, practicaba la automortificación como penitencia y disciplina espiritual. Mientras que San Jerónimo suele ser pintado en su estudio, traduciendo la Biblia, Zurbarán eligió capturar en cambio el momento de su sufrimiento voluntario, un tema que habría resonado profundamente con los ideales ascéticos de la espiritualidad de la Contrarreforma española. En el centro de la composición, San Jerónimo se arrodilla desnudo de torso, su cuerpo tenso mientras recibe azotes de una mano invisible, su rostro una mezcla de agonía y aceptación.

Las cuerdas que atan sus muñecas simbolizan tanto su sumisión a la voluntad divina como la realidad física de la penitencia. El uso dramático de la luz por parte de Zurbarán esculpe la forma muscular de Jerónimo desde la oscuridad, enfatizando la fisicalidad del santo y la realidad de su dolor. El cráneo a los pies de Jerónimo es un memento mori tradicional, recordando a los espectadores la mortalidad y la promesa de salvación a través del sufrimiento.

En comparación con los martirios más teatrales de Caravaggio, el enfoque de Zurbarán es más silencioso pero no menos intenso, centrándose en la experiencia interna del santo. La historia precisa de Flagelación de San Jerónimo como objeto sigue siendo algo oscura, como suele suceder con las obras de Zurbarán fuera de sus principales encargos para monasterios e iglesias en Sevilla. Es probable que haya formado parte de una serie dedicada a las vidas de los santos, destinada a la devoción privada o a un entorno monástico. A lo largo de los siglos, muchas de las pinturas de Zurbarán se dispersaron por Europa, especialmente durante los trastornos que siguieron a las invasiones napoleónicas de España.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo impactante del estilo maduro de Zurbarán, caracterizado por un realismo contundente y una gravedad emocional, y continúa invitando a la contemplación sobre el papel del sufrimiento en la tradición cristiana.