Au milieu du XVIIe siècle, le peintre espagnol Francisco de Zurbarán était renommé pour ses images religieuses intenses, mais Flagellation de Saint Jérôme se distingue par sa représentation rare d'un saint souvent montré en contemplation savante plutôt qu'en tourment. La peinture se concentre sur un épisode peu connu de la vie de Saint Jérôme, qui, selon la légende, pratiquait l'automortification comme pénitence et discipline spirituelle. Alors que Saint Jérôme est généralement peint dans son étude, traduisant la Bible, Zurbarán a choisi de capturer plutôt le moment de sa souffrance volontaire — un sujet qui aurait profondément résonné avec les idéaux ascétiques de la spiritualité de la Contre-Réforme espagnole. Au centre de la composition, Saint Jérôme est agenouillé, torse nu, son corps tendu alors qu'il reçoit des coups de fouet d'une main invisible, son visage un mélange d'angoisse et d'acceptation.

Les cordes qui lient ses poignets symbolisent à la fois sa soumission à la volonté divine et la réalité physique de la pénitence. L'utilisation dramatique de la lumière par Zurbarán sculpte la forme musclée de Jérôme dans l'obscurité, soulignant la physicalité du saint et la réalité de sa douleur. Le crâne aux pieds de Jérôme est un memento mori traditionnel, rappelant aux spectateurs la mortalité et la promesse de salut à travers la souffrance.

Comparé aux martyrs plus théâtraux de Caravaggio, l'approche de Zurbarán est plus silencieuse mais pas moins intense, se concentrant sur l'expérience intérieure du saint. L'histoire précise de Flagellation de Saint Jérôme en tant qu'objet reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Zurbarán en dehors de ses principales commandes pour des monastères et des églises à Séville. Il a probablement fait partie d'une série consacrée aux vies des saints, destinée à la dévotion privée ou à un cadre monastique. Au fil des siècles, de nombreuses peintures de Zurbarán ont été dispersées à travers l'Europe, notamment lors des bouleversements qui ont suivi les invasions napoléoniennes en Espagne.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple frappant du style mûr de Zurbarán, caractérisé par un réalisme saisissant et une gravité émotionnelle, et continue d'inviter à la contemplation sur le rôle de la souffrance dans la tradition chrétienne.