Em meados do século XVII, o pintor espanhol Francisco de Zurbarán era renomado por suas intensas imagens religiosas, mas Flagelação de São Jerônimo se destaca por sua rara representação de um santo que frequentemente é mostrado em contemplação acadêmica em vez de tormento. A pintura foca em um episódio pouco conhecido da vida de São Jerônimo, que, segundo a lenda, praticava a automortificação como penitência e disciplina espiritual. Enquanto São Jerônimo é geralmente pintado em seu estudo, traduzindo a Bíblia, Zurbarán escolheu capturar em vez disso o momento de seu sofrimento voluntário — um tema que teria ressoado profundamente com os ideais ascéticos da espiritualidade da Contra-Reforma espanhola. No centro da composição, São Jerônimo se ajoelha nu da cintura para cima, seu corpo tenso enquanto recebe chicotadas de uma mão invisível, seu rosto uma mistura de agonia e aceitação.

As cordas que amarram seus pulsos simbolizam tanto sua submissão à vontade divina quanto a realidade física da penitência. O uso dramático da luz por Zurbarán esculpe a forma muscular de Jerônimo a partir da escuridão, enfatizando a fisicalidade do santo e a realidade de sua dor. O crânio aos pés de Jerônimo é um memento mori tradicional, lembrando os espectadores da mortalidade e da promessa de salvação através do sofrimento.

Comparado aos martírios mais teatrais de Caravaggio, a abordagem de Zurbarán é mais silenciosa, mas não menos intensa, focando na experiência interna do santo. A história precisa de Flagelação de São Jerônimo como objeto permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as obras de Zurbarán fora de suas principais comissões para mosteiros e igrejas em Sevilha. É provável que tenha sido parte de uma série dedicada às vidas dos santos, destinada à devoção privada ou a um ambiente monástico. Ao longo dos séculos, muitas das pinturas de Zurbarán foram dispersas pela Europa, especialmente durante os tumultos que se seguiram às invasões napoleônicas da Espanha.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo marcante do estilo maduro de Zurbarán, caracterizado por um realismo contundente e uma gravidade emocional, e continua a convidar à contemplação sobre o papel do sofrimento na tradição cristã.