Ningún documento de la mano de Goya menciona Visión Fantasmal, y su técnica sigue siendo un misterio, pero lo que es seguro es que cuando apareció por primera vez en un inventario de Madrid en 1801, se listó entre un grupo de "caprichos" que desconcertaron incluso a los coleccionistas más experimentados. A diferencia de los retratos reales más famosos de Goya, esta obra nunca se exhibió en la corte y se rumoreaba que había sido mantenida a puerta cerrada, mostrada solo a un círculo selecto de amigos y mecenas. La reputación de la pintura por inquietar a quienes la contemplaban está atestiguada por una carta del Marqués de Villafranca, quien escribió: "Hay cosas en las habitaciones de Goya que no me atrevo a mirar dos veces." Su mística temprana ha alimentado el debate desde entonces: ¿es una visión privada, una sátira o una advertencia? La escena captura a una figura solitaria retrocediendo ante una presencia espectral que emerge de la oscuridad, un momento de confrontación entre los vivos y lo desconocido.

La elección de Goya de situar la aparición a medias en la sombra, con su rostro apenas formado, atrae la mirada hacia la mano temblorosa del mortal, que agarra un rosario como si fuera para protección. La aguda diagonal de luz que corta el suelo intensifica el drama, aislando la figura humana en un mundo de repente hecho extraño. Esta intensidad psicológica distingue a Visión Fantasmal de las escenas de fantasmas más didácticas de Henry Fuseli, cuyas apariciones a menudo sirven como alegorías morales; la visión de Goya es más ambigua, dejando al espectador cuestionar qué es real y qué es imaginado. La historia posterior de la pintura es tan enigmática como su tema.

Después de su mención en 1801, Visión Fantasmal desapareció del registro público durante décadas, resurgiendo en una colección privada a finales del siglo XIX, donde fue erróneamente atribuida a un seguidor de Goya hasta que un análisis técnico reveló su mano distintiva. Hoy, cuelga en un rincón tranquilo del Museo del Prado, su técnica aún debatida: algunos sugieren óleo sobre lienzo, otros una rara técnica mixta. Dentro de la carrera de Goya, la obra se sitúa en el umbral de su período más oscuro, presagiando la imaginería pesadillesca de las Pinturas Negras que vendrían dos décadas después.

Su supervivencia, a pesar de años de oscuridad y atribuciones erróneas, es un testimonio del inquietante poder de la imaginación de Goya.