Cuando Eugène Delacroix exhibió Hamlet y Ofelia en 1840, marcó uno de los primeros momentos en que un pintor romántico francés presentó al príncipe trágico de Shakespeare al público parisino en óleo. La fascinación por Shakespeare había recorrido Francia a principios del siglo XIX, pero Delacroix fue uno de los primeros en traducir la complejidad psicológica del Bard en pintura, en lugar de llevarla al escenario. La obra pertenece a una serie de trabajos que Delacroix creó mientras luchaba con el desafío de hacer visible el drama inglés a los ojos franceses.

Los críticos de la época se maravillaron de su capacidad para capturar el espíritu febril de la obra, con un contemporáneo señalando la "poesía violenta" de su pincelada. Delacroix elige el momento cargado en que Hamlet, atormentado por la duda y el dolor, se encuentra con Ofelia en los jardines del palacio. La oscura y melancólica figura de Hamlet se cierne junto a la frágil y pálida Ofelia, cuyos ojos abatidos y cabello suelto indican su mente desmoronándose. Los dramáticos contrastes de luz y sombra del pintor aíslan a la pareja del mundo que los rodea, intensificando la sensación de aislamiento psicológico.

La mano cerrada de Hamlet y su mirada apartada sugieren su lucha interna, mientras que la postura flácida de Ofelia presagia su trágico destino. A diferencia de John Everett Millais y su posterior Ophelia, que sumerge a la heroína en el abrazo de la naturaleza, la versión de Delacroix está llena de tensión y confrontación, con el paisaje como mero escenario de la tormenta interior. El medio preciso de Hamlet y Ofelia es incierto, pero es típico del enfoque experimental de Delacroix durante la década de 1840, cuando a menudo trabajaba tanto en óleo como en acuarela. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada; puede haber sido producida para un coleccionista privado o como parte de la exploración continua de Delacroix de temas literarios.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación del movimiento romántico por la emoción y el drama, y del diálogo de toda la vida de Delacroix con Shakespeare. La obra permanece en una colección pública, donde continúa invitando a los espectadores al mundo sombrío de Dinamarca en Hamlet y a la febril imaginación de Eugène Delacroix.