Quando Eugène Delacroix exibiu Hamlet e Ofélia em 1840, marcou um dos primeiros momentos em que um pintor romântico francês trouxe o príncipe trágico de Shakespeare ao público parisiense em óleo. A fascinação por Shakespeare varreu a França no início do século XIX, mas Delacroix estava entre os primeiros a traduzir a complexidade psicológica do Bard em pintura, em vez de levá-la ao palco. A pintura pertence a uma série de obras que Delacroix criou enquanto lutava com o desafio de tornar o drama inglês visível aos olhos franceses.

Os críticos da época se maravilharam com sua capacidade de capturar o espírito febril da peça, com um contemporâneo observando a "poesia violenta" de sua pincelada. Delacroix escolhe o momento carregado em que Hamlet, atormentado pela dúvida e pela dor, encontra Ofélia nos jardins do palácio. A figura sombria e melancólica de Hamlet se destaca ao lado da frágil e pálida Ofélia, cujos olhos baixos e cabelo solto sinalizam sua mente em desintegração. Os dramáticos contrastes de luz e sombra do pintor isolam o par do mundo ao seu redor, aumentando a sensação de isolamento psicológico.

A mão cerrada de Hamlet e o olhar desviado sugerem sua luta interna, enquanto a postura flácida de Ofélia pressagia seu trágico destino. Ao contrário de John Everett Millais e sua posterior Ophelia, que imerge a heroína no abraço da natureza, a versão de Delacroix é toda tensão e confronto, com a paisagem sendo meramente um palco para a tempestade interior. O meio preciso de Hamlet e Ofélia é incerto, mas é típico da abordagem experimental de Delacroix durante a década de 1840, quando frequentemente trabalhava tanto em óleo quanto em aquarela. A história inicial da pintura não está totalmente documentada; pode ter sido produzida para um colecionador privado ou como parte da exploração contínua de Delacroix de temas literários.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação do movimento romântico pela emoção e pelo drama, e do diálogo ao longo da vida de Delacroix com Shakespeare. A obra permanece em uma coleção pública, onde continua a convidar os espectadores ao mundo sombrio da Dinamarca de Hamlet e à febril imaginação de Eugène Delacroix.