Als Eugène Delacroix Hamlet und Ophelia 1840 ausstellte, markierte dies einen der frühesten Momente, in denen ein französischer romantischer Maler Shakespeares tragischen Prinzen der Pariser Öffentlichkeit in Öl präsentierte. Die Faszination für Shakespeare hatte Frankreich zu Beginn des 19. Jahrhunderts erfasst, aber Delacroix gehörte zu den ersten, die die psychologische Komplexität des Barden in Farbe übersetzten, anstatt sie auf die Bühne zu bringen.

Das Gemälde gehört zu einer Reihe von Arbeiten, die Delacroix schuf, während er mit der Herausforderung kämpfte, englisches Drama für französische Augen sichtbar zu machen. Die Kritiker der damaligen Zeit waren von seiner Fähigkeit beeindruckt, den fieberhaften Geist des Stücks einzufangen, wobei ein Zeitgenosse die "gewaltsame Poesie" seiner Pinselstriche bemerkte. Delacroix wählt den aufgeladenen Moment, als Hamlet, von Zweifel und Trauer gequält, Ophélie in den Garten des Palastes begegnet. Hamlets dunkle, nachdenkliche Figur schwebt neben der zerbrechlichen, blassen Ophélie, deren niedergeschlagene Augen und lockeres Haar auf ihren zerfallenden Geist hinweisen.

Die dramatischen Kontraste von Licht und Schatten des Malers isolieren das Paar von der Welt um sie herum und verstärken das Gefühl psychologischer Isolation. Hamlets geballte Hand und sein abgewandter Blick deuten auf seinen inneren Kampf hin, während Ophélies schlaffe Haltung ihr tragisches Schicksal vorausahnen lässt. Im Gegensatz zu John Everett Millais' späterer Ophelia, die die Heldin in die Umarmung der Natur eintaucht, ist Delacroix' Version voller Spannung und Konfrontation, die Landschaft lediglich eine Bühne für den Sturm im Inneren. Das genaue Medium von Hamlet und Ophelia ist ungewiss, aber es ist typisch für Delacroix' experimentellen Ansatz in den 1840er Jahren, als er oft sowohl in Öl als auch in Aquarell arbeitete.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert; es könnte für einen privaten Sammler oder als Teil von Delacroix' fortlaufender Erkundung literarischer Themen produziert worden sein. Heute steht es als Zeugnis für die Faszination der romantischen Bewegung für Emotion und Drama und für Delacroix' lebenslangen Dialog mit Shakespeare. Das Werk bleibt in einer öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin die Betrachter in die schattierte Welt von Hamlets Dänemark und die fieberhafte Vorstellungskraft von Eugène Delacroix einlädt.