Lorsque Eugène Delacroix a exposé Hamlet et Ophélie en 1840, cela a marqué l'un des premiers moments où un peintre romantique français a présenté le prince tragique de Shakespeare au public parisien en huile. La fascination pour Shakespeare avait traversé la France au début du XIXe siècle, mais Delacroix était parmi les premiers à traduire la complexité psychologique du Bard en peinture, plutôt que sur scène. La peinture fait partie d'une série d'œuvres que Delacroix a créées alors qu'il luttait avec le défi de rendre le drame anglais visible aux yeux français.

Les critiques de l'époque s'émerveillaient de sa capacité à capturer l'esprit fiévreux de la pièce, un contemporain notant la "poésie violente" de son coup de pinceau. Delacroix choisit le moment chargé où Hamlet, tourmenté par le doute et le chagrin, rencontre Ophélie dans les jardins du palais. La silhouette sombre et mélancolique d'Hamlet se dresse à côté de la fragile et pâle Ophélie, dont les yeux baissés et les cheveux lâches signalent son esprit en déroute. Les contrastes dramatiques de lumière et d'ombre du peintre isolent le couple du monde qui les entoure, accentuant le sentiment d'isolement psychologique.

La main serrée d'Hamlet et son regard détourné suggèrent sa lutte intérieure, tandis que la posture flasque d'Ophélie préfigure son destin tragique. Contrairement à John Everett Millais et sa Ophelia ultérieure, qui immerge l'héroïne dans l'étreinte de la nature, la version de Delacroix est toute tension et confrontation, le paysage n'étant qu'une scène pour la tempête intérieure. Le médium précis de Hamlet et Ophélie est incertain, mais il est typique de l'approche expérimentale de Delacroix dans les années 1840, lorsqu'il travaillait souvent à la fois à l'huile et à l'aquarelle. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée ; elle a peut-être été produite pour un collectionneur privé ou dans le cadre de l'exploration continue de Delacroix des thèmes littéraires.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination du mouvement romantique pour l'émotion et le drame, et du dialogue de toute une vie de Delacroix avec Shakespeare. L'œuvre reste dans une collection publique, où elle continue d'inviter les spectateurs dans le monde ombragé du Danemark de Hamlet et de l'imagination fiévreuse de Eugène Delacroix.