Quando Eugène Delacroix espose Amleto e Ofelia nel 1840, segnò uno dei primi momenti in cui un pittore romantico francese portò il principe tragico di Shakespeare al pubblico parigino in olio. La fascinazione per Shakespeare aveva attraversato la Francia all'inizio del XIX secolo, ma Delacroix era tra i primi a tradurre la complessità psicologica del Bard in pittura, piuttosto che sul palcoscenico. Il dipinto appartiene a una serie di opere che Delacroix creò mentre lottava con la sfida di rendere il dramma inglese visibile agli occhi francesi.

I critici dell'epoca si meravigliarono della sua capacità di catturare lo spirito febbrile della commedia, con un contemporaneo che notava la "poesia violenta" della sua pennellata. Delacroix sceglie il momento carico in cui Hamlet, tormentato dal dubbio e dal dolore, incontra Ofelia nei giardini del palazzo. La figura scura e malinconica di Hamlet si erge accanto alla fragile e pallida Ofelia, i cui occhi abbassati e i capelli sciolti segnalano la sua mente che si sta sgretolando. I drammatici contrasti di luce e ombra del pittore isolano la coppia dal mondo che li circonda, aumentando il senso di isolamento psicologico.

La mano serrata di Hamlet e lo sguardo distolto suggeriscono la sua lotta interna, mentre la postura flaccida di Ofelia prefigura il suo tragico destino. A differenza di John Everett Millais e della sua successiva Ophelia, che immerge l'eroina nell'abbraccio della natura, la versione di Delacroix è tutta tensione e confronto, con il paesaggio che è solo un palcoscenico per la tempesta interiore. Il mezzo preciso di Amleto e Ofelia è incerto, ma è tipico dell'approccio sperimentale di Delacroix negli anni '40 dell'Ottocento, quando spesso lavorava sia in olio che in acquerello. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata; potrebbe essere stata prodotta per un collezionista privato o come parte dell'esplorazione continua di Delacroix dei temi letterari.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione del movimento romantico per l'emozione e il dramma, e del dialogo di tutta la vita di Delacroix con Shakespeare. L'opera rimane in una collezione pubblica, dove continua a invitare gli spettatori nel mondo ombreggiato della Danimarca di Hamlet e nella febbrile immaginazione di Eugène Delacroix.