Cuando Amedeo Modigliani pintó Retrato de cabeza de Henri Laurens en 1915, estaba capturando más que a un amigo; estaba documentando un momento de camaradería artística radical en Montparnasse. Laurens, un escultor asociado con el movimiento Cubista, posó para Modigliani en el apogeo de la Primera Guerra Mundial, cuando los artistas parisinos estaban forjando nuevas alianzas y rompiendo con la tradición. El retrato es uno de los pocos que Modigliani hizo de colegas artistas, un testimonio del círculo unido que incluía a Léopold Zborowski, Chaim Soutine y Jeanne Hébuterne.

Se dice que Laurens y Modigliani intercambiaron sesiones, cada uno inmortalizando al otro, aunque el propio retrato de Laurens de Modigliani no ha sobrevivido. Modigliani elige un momento de intensa quietud: la cabeza de Laurens, alargada y con forma de máscara, flota contra un fondo indefinido, su mirada dirigida hacia adentro. Los rasgos del escultor están estilizados: ojos almendrados, una nariz larga, labios comprimidos, reflejando la fascinación de Modigliani por las máscaras africanas y la escultura arcaica, una fascinación que compartía con Laurens. La sutil inclinación de la cabeza y el suave modelado de la cara sugieren tanto vulnerabilidad como dignidad.

A diferencia de los planos fracturados de los retratos Cubistas de Pablo Picasso, el enfoque de Modigliani es uno de síntesis, suavizando las formas en una unidad lírica. La contención del retrato insinúa el respeto mutuo entre pintor y modelo, y la tranquila resistencia de los artistas que trabajan en tiempos turbulentos. La historia física de Retrato de cabeza de Henri Laurens no está completamente documentada, como es común con muchas de las obras de Modigliani de este período. Es probable que pasara por las manos de comerciantes parisinos a principios del siglo XX, cuando la reputación de Modigliani aún era incierta y sus pinturas a menudo se intercambiaban entre amigos o se vendían por sumas modestas.

Hoy en día, el retrato se erige como un vívido registro de los años parisinos de Modigliani, cuando desarrolló su estilo característico y forjó amistades que moldearon el mundo del arte moderno. Su lugar en la carrera del artista es significativo: pintado justo antes de su último estallido de creatividad, captura el espíritu de una era y el vínculo perdurable entre dos artistas a la vanguardia del cambio.