Lorsque Amedeo Modigliani a peint Portrait de tête d'Henri Laurens en 1915, il capturait plus qu'un ami ; il chroniquait un moment de camaraderie artistique radicale à Montparnasse. Laurens, un sculpteur associé au mouvement Cubiste, a posé pour Modigliani au plus fort de la Première Guerre mondiale, lorsque les artistes parisiens forgeaient de nouvelles alliances et rompaient avec la tradition. Le portrait est l'un des rares que Modigliani a réalisés de collègues artistes, un témoignage du cercle soudé qui incluait Léopold Zborowski, Chaim Soutine et Jeanne Hébuterne.

On dit que Laurens et Modigliani ont échangé des séances, chacun immortalisant l'autre, bien que le propre portrait de Laurens de Modigliani n'ait pas survécu. Modigliani choisit un moment d'intensité tranquille : la tête de Laurens, allongée et en forme de masque, flotte contre un fond indéfini, son regard tourné vers l'intérieur. Les traits du sculpteur sont stylisés : yeux en amande, nez long, lèvres comprimées, reflétant la fascination de Modigliani pour les masques africains et la sculpture archaïque, une fascination qu'il partageait avec Laurens. La légère inclinaison de la tête et le doux modelé du visage suggèrent à la fois vulnérabilité et dignité.

Contrairement aux plans fracturés des portraits Cubistes de Pablo Picasso, l'approche de Modigliani est celle de la synthèse, adoucissant les formes en une unité lyrique. La retenue du portrait laisse entrevoir le respect mutuel entre le peintre et le modèle, et la tranquille résilience des artistes travaillant en temps troublés. L'histoire physique de Portrait de tête d'Henri Laurens n'est pas entièrement documentée, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres de Modigliani de cette période. Il a probablement passé entre les mains de marchands parisiens au début du XXe siècle, lorsque la réputation de Modigliani était encore incertaine et que ses peintures étaient souvent échangées entre amis ou vendues pour des sommes modestes.

Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un vif témoignage des années parisiennes de Modigliani, lorsqu'il a développé son style signature et forgé des amitiés qui ont façonné le monde de l'art moderne. Sa place dans la carrière de l'artiste est significative : peint juste avant son dernier élan de créativité, il capture l'esprit d'une époque et le lien durable entre deux artistes à l'avant-garde du changement.