Quando Amedeo Modigliani pintou Retrato da cabeça de Henri Laurens em 1915, ele estava capturando mais do que um amigo; estava documentando um momento de camaradagem artística radical em Montparnasse. Laurens, um escultor associado ao movimento Cubista, posou para Modigliani no auge da Primeira Guerra Mundial, quando os artistas parisienses estavam forjando novas alianças e rompendo com a tradição. O retrato é um dos poucos que Modigliani fez de colegas artistas, um testemunho do círculo unido que incluía Léopold Zborowski, Chaim Soutine e Jeanne Hébuterne.

Diz-se que Laurens e Modigliani trocaram sessões, cada um imortalizando o outro, embora o próprio retrato de Laurens de Modigliani não tenha sobrevivido. Modigliani escolhe um momento de intensa quietude: a cabeça de Laurens, alongada e com forma de máscara, flutua contra um fundo indefinido, seu olhar voltado para dentro. Os traços do escultor são estilizados: olhos amendoados, um nariz longo, lábios comprimidos, refletindo a fascinação de Modigliani por máscaras africanas e escultura arcaica, uma fascinação que ele compartilhava com Laurens. A sutil inclinação da cabeça e o suave modelado do rosto sugerem tanto vulnerabilidade quanto dignidade.

Ao contrário dos planos fraturados dos retratos Cubistas de Pablo Picasso, a abordagem de Modigliani é de síntese, suavizando as formas em uma unidade lírica. A contenção do retrato insinua o respeito mútuo entre pintor e modelo, e a tranquila resistência dos artistas que trabalham em tempos turbulentos. A história física de Retrato da cabeça de Henri Laurens não está completamente documentada, como é comum com muitas das obras de Modigliani desse período. É provável que tenha passado pelas mãos de comerciantes parisienses no início do século XX, quando a reputação de Modigliani ainda era incerta e suas pinturas eram frequentemente trocadas entre amigos ou vendidas por somas modestas.

Hoje, o retrato se ergue como um registro vívido dos anos parisienses de Modigliani, quando ele desenvolveu seu estilo característico e forjou amizades que moldaram o mundo da arte moderna. Seu lugar na carreira do artista é significativo: pintado pouco antes de sua última explosão de criatividade, captura o espírito de uma era e o vínculo duradouro entre dois artistas na vanguarda da mudança.