Cuando Jean-Honoré Fragonard pintó a su amigo y mecenas Jean-Claude Richard, abad de Saint-Non en 1769, capturó no solo un parecido, sino el espíritu de una nueva era de viajes y amistad. El abad era más que un clérigo; era un apasionado defensor de las artes, un grabador y compañero de Fragonard en el viaje transformador del artista a Italia entre 1760 y 1761. Sus travesías por Roma y Nápoles moldearon el estilo de Fragonard, y este retrato es un homenaje a esa aventura compartida.

La obra se cita a menudo como un punto de inflexión, marcando el cambio de Fragonard de las formalidades del Rococó a un enfoque más suelto y espontáneo. Se dice que la propia colección del abad incluía este retrato, un testimonio de su vínculo duradero. La pintura captura al abad en medio de un paseo, su cuerpo torcido en la silla mientras mira hacia atrás al espectador con una sonrisa cómplice. El viento agita su capa y su sombrero, sugiriendo tanto movimiento como una cierta despreocupación, mientras la luz moteada parpadea a través del paisaje detrás de él—Italia, quizás, o una Arcadia imaginada.

La pose relajada del abad y su vestimenta informal rompen con las rígidas convenciones del retrato clerical, presentando en su lugar a un hombre de ingenio y curiosidad mundana. El caballo, alerta y casi juguetón, refleja la energía del retratado. En comparación con los grandiosos y formales retratos de clérigos de Hyacinthe Rigaud, la visión de Fragonard es íntima y viva, capturando un momento efímero en lugar de un ideal fijo. La historia temprana precisa de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que Jean-Claude Richard valoraba mucho la obra, y permaneció en su posesión durante muchos años.

Más tarde, el retrato pasó por varias colecciones francesas antes de entrar en el dominio público. Hoy en día, se celebra como uno de los mejores retratos de Fragonard, un raro ejemplo en una carrera más a menudo asociada con escenas mitológicas y amorosas. Su animada pincelada y su tema personal marcan un punto culminante en el arte de Fragonard, y se erige como testigo de las amistades y los viajes que moldearon los años más creativos del artista.