Quando Jean-Honoré Fragonard dipinse il suo amico e mecenate Jean-Claude Richard, abate di Saint-Non nel 1769, catturò non solo una somiglianza, ma anche lo spirito di una nuova era di viaggi e amicizia. L'abate era più di un ecclesiastico; era un appassionato sostenitore delle arti, un incisore e compagno di Fragonard nel viaggio trasformativo dell'artista in Italia tra il 1760 e il 1761. I loro viaggi attraverso Roma e Napoli plasmarono lo stile di Fragonard, e questo ritratto è un omaggio a quell'avventura condivisa.

L'opera è spesso citata come un punto di svolta, segnando il passaggio di Fragonard dalle formalità del Rococò a un approccio più libero e spontaneo. Si dice che la collezione personale dell'abate includesse proprio questo ritratto, un testimone del loro legame duraturo. Il dipinto cattura l'abate a metà corsa, il suo corpo torcendosi nella sella mentre guarda indietro verso lo spettatore con un sorriso complice. Il vento agita il suo mantello e il suo cappello, suggerendo sia movimento che una certa spensieratezza, mentre la luce maculata lampeggia attraverso il paesaggio dietro di lui—l'Italia, forse, o un'Arcadia immaginata.

La posa rilassata dell'abate e il suo abbigliamento informale rompono con le rigide convenzioni del ritratto ecclesiastico, presentando invece un uomo di ingegno e curiosità mondana. Il cavallo, attento e quasi giocoso, rispecchia l'energia del soggetto. Rispetto ai grandiosi e formali ritratti di ecclesiastici di Hyacinthe Rigaud, la visione di Fragonard è intima e viva, catturando un momento fugace piuttosto che un ideale fisso. La storia precisa dei primi anni del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Jean-Claude Richard stesso teneva molto a quest'opera, che rimase in suo possesso per molti anni.

Successivamente, il ritratto passò attraverso diverse collezioni francesi prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi è celebrato come uno dei migliori ritratti di Fragonard, un raro esempio in una carriera più spesso associata a scene mitologiche e amorose. La sua vivace pennellata e il soggetto personale segnano un apice nell'arte di Fragonard, e si erge come testimone delle amicizie e dei viaggi che hanno plasmato gli anni più creativi dell'artista.