Lorsque Jean-Honoré Fragonard a peint son ami et mécène Jean-Claude Richard, abbé de Saint-Non en 1769, il a capturé non seulement une ressemblance, mais aussi l'esprit d'une nouvelle ère de voyages et d'amitié. L'abbé était plus qu'un clerc ; il était un fervent défenseur des arts, un graveur et le compagnon de Fragonard lors du voyage transformateur de l'artiste en Italie entre 1760 et 1761. Leurs voyages à Rome et à Naples ont façonné le style de Fragonard, et ce portrait est un hommage à cette aventure partagée.

L'œuvre est souvent citée comme un tournant, marquant le passage de Fragonard des formalités du Rococo à une approche plus libre et spontanée. On dit que la collection personnelle de l'abbé comprenait ce portrait, un témoignage de leur lien durable. La peinture capture l'abbé en plein trajet, son corps tordu dans la selle alors qu'il se retourne vers le spectateur avec un sourire complice. Le vent agite sa cape et son chapeau, suggérant à la fois le mouvement et une certaine insouciance, tandis que la lumière tachetée scintille à travers le paysage derrière lui—l'Italie, peut-être, ou une Arcadie imaginée.

La pose détendue de l'abbé et sa tenue informelle rompent avec les conventions rigides du portrait clérical, présentant plutôt un homme d'esprit et de curiosité mondaine. Le cheval, alerte et presque espiègle, fait écho à l'énergie du modèle. Comparée aux portraits grandioses et formels de clercs par Hyacinthe Rigaud, la vision de Fragonard est intime et vivante, capturant un moment fugace plutôt qu'un idéal fixe. L'histoire précise des débuts de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Jean-Claude Richard lui-même chérissait l'œuvre, qui est restée en sa possession pendant de nombreuses années.

Plus tard, le portrait a traversé plusieurs collections françaises avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, il est célébré comme l'un des plus beaux portraits de Fragonard, un exemple rare dans une carrière plus souvent associée à des scènes mythologiques et amoureuses. Son coup de pinceau vivant et son sujet personnel marquent un sommet dans l'art de Fragonard, et il se dresse comme un témoin des amitiés et des voyages qui ont façonné les années les plus créatives de l'artiste.