Als Jean-Honoré Fragonard 1769 seinen Freund und Patron Jean-Claude Richard, Abt von Saint-Non malte, erfasste er nicht nur ein Abbild, sondern den Geist einer neuen Ära des Reisens und der Freundschaft. Der Abt war mehr als ein Geistlicher; er war ein leidenschaftlicher Unterstützer der Künste, ein Graveur und Fragonards Begleiter auf der transformierenden Italienreise des Künstlers von 1760 bis 1761. Ihre Reisen durch Rom und Neapel prägten Fragonards Stil, und dieses Porträt ist eine Hommage an dieses gemeinsame Abenteuer.

Das Werk wird oft als Wendepunkt zitiert, der Fragonards Wechsel von den Formalitäten des Rokoko zu einem lockereren, spontanen Ansatz markiert. Es wird gesagt, dass die Sammlung des Abtes dieses Porträt enthielt, ein Zeugnis ihrer dauerhaften Bindung. Das Gemälde zeigt den Abt mitten im Ritt, sein Körper ist im Sattel verdreht, während er mit einem wissenden Lächeln über die Schulter zum Betrachter blickt. Der Wind bewegt seinen Umhang und Hut, was sowohl Bewegung als auch eine gewisse Unbekümmertheit andeutet, während das gefleckte Licht über die Landschaft hinter ihm flackert—vielleicht Italien oder eine imaginierte Arkadien.

Die entspannte Pose des Abtes und seine informelle Kleidung brechen mit den steifen Konventionen der kirchlichen Porträtmalerei und präsentieren stattdessen einen Mann von Witz und weltlicher Neugier. Das Pferd, aufmerksam und fast verspielt, spiegelt die Energie des Dargestellten wider. Im Vergleich zu den großartigen, formalen Porträts von Geistlichen von Hyacinthe Rigaud ist Fragonards Vision intim und lebendig, sie fängt einen flüchtigen Moment ein, anstatt ein festes Ideal darzustellen. Die genaue frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Jean-Claude Richard selbst das Werk schätzte und es viele Jahre in seinem Besitz blieb.

Später gelangte das Porträt durch mehrere französische Sammlungen, bevor es in den öffentlichen Besitz überging. Heute wird es als eines von Fragonards besten Porträts gefeiert, ein seltenes Beispiel in einer Karriere, die häufiger mit mythologischen und amourösen Szenen assoziiert wird. Seine lebendige Pinselarbeit und das persönliche Thema markieren einen Höhepunkt in Fragonards Kunst und stehen als Zeugnis für die Freundschaften und Reisen, die die kreativsten Jahre des Künstlers prägten.