Pocas pinturas han perseguido el arte estadounidense como El rey Cophetua y la doncella mendiga de Albert Pinkham Ryder, una obra envuelta en leyenda e incertidumbre. Ryder trabajó en este lienzo durante años, volviendo al tema mucho después de que otros artistas lo hubieran declarado terminado, y incluso al momento de su muerte en 1917, amigos y críticos encontraron su estudio lleno de lienzos inacabados. El medio de la pintura sigue siendo objeto de debate: los notorios experimentos de Ryder con materiales no convencionales han dejado a los conservadores adivinando, y su superficie se ha oscurecido y agrietado de maneras impredecibles, añadiendo a su aire de misterio. La historia que eligió Ryder es una de romance medieval: el Rey Cophetua, indiferente a la riqueza o la belleza, se enamora a primera vista de una mendiga desamparada.

Ryder captura el momento de revelación: Cophetua, regio y aislado en la sombra, mira hacia abajo a la pálida y luminosa figura de la sirvienta, cuya humildad e inocencia se destacan por un rayo de luz. El marcado contraste de sus posiciones, la pesada corona del rey y la simple vestimenta de la sirvienta, habla del abismo entre sus mundos. A diferencia del tratamiento más ornamentado y decorativo de la misma leyenda por Edward Burne-Jones, la versión de Ryder se reduce a lo esencial, con el drama destilado en unas pocas formas audaces y una paleta melancólica. La vida física de esta pintura refleja la naturaleza reclusa y obsesiva de Ryder.

Nunca fue ampliamente exhibida en su vida, El rey Cophetua y la doncella mendiga pasó silenciosamente por manos privadas antes de ingresar a una colección de museo a principios del siglo XX. Su frágil condición y la técnica idiosincrática de Ryder han hecho que sea un desafío para los conservadores, y rara vez se presta para exposiciones. Hoy, la pintura se erige como un testimonio de la visión singular de Ryder, ocupando un lugar único en el arte estadounidense por su mezcla de narración mítica y artesanía experimental.