Мало какие картины оставили такой глубокий след в американском искусстве, как Король Копетуя и нищенка Альберта Пинкама Райдера, работа, окутанная легендой и неопределенностью. Райдер трудился над этим холстом в течение многих лет, снова и снова возвращаясь к теме, даже после того, как другие художники могли бы объявить её завершенной, и даже после его смерти в 1917 году друзья и критики находили его студию, заваленную незаконченными картинами. Средство этой картины остается предметом споров — известные эксперименты Райдера с нетрадиционными материалами оставили консерваторов в недоумении, а её поверхность потемнела и треснула непредсказуемым образом, добавляя к её ауре загадочности. Сказание, которое выбрал Райдер, — это средневековая романтика: король Копетуя, не тронутый богатством или красотой, влюбляется с первого взгляда в бедную нищенку.

Райдер запечатлевает момент откровения — Копетуя, величественный и изолированный в тени, смотрит вниз на бледную, светящуюся фигуру нищенки, её смирение и невинность выделяются лучом света. Яркий контраст их позиций, тяжёлой короны короля и простой одежды нищенки, говорит о пропасти между их мирами. В отличие от более орнаментального и декоративного подхода Эдварда Берн-Джонса к той же легенде, версия Райдера сведена к её основам, драма сжата в несколько смелых форм и угрюмую палитру. Физическая жизнь этой картины отражает уединённый и одержимый характер Райдера.

Никогда широко не выставлявшаяся при его жизни, Король Копетуя и нищенка тихо переходила из рук в руки, прежде чем попасть в музейную коллекцию в начале двадцатого века. Её хрупкое состояние и эксцентричная техника Райдера сделали её сложной задачей для консерваторов, и она редко предоставляется для выставок. Сегодня картина стоит как свидетельство уникального видения Райдера, занимая уникальное место в американском искусстве благодаря своему сочетанию мифического повествования и экспериментального мастерства.