Wenige Gemälde haben die amerikanische Kunst so verfolgt wie König Cophetua und die Bettlerin von Albert Pinkham Ryder, ein Werk, das sowohl von Legenden als auch von Ungewissheit umgeben ist. Ryder arbeitete jahrelang an dieser Leinwand und kehrte immer wieder zu dem Thema zurück, lange nachdem andere Künstler es für fertig erklärt hatten. Selbst zu seinem Tod im Jahr 1917 fanden Freunde und Kritiker sein Atelier voller unvollendeter Leinwände.

Das Medium des Gemäldes bleibt umstritten – Ryders berüchtigte Experimente mit unkonventionellen Materialien haben die Konservatoren ins Grübeln gebracht, und seine Oberfläche hat sich auf unvorhersehbare Weise verdunkelt und Risse gebildet, was zu seiner geheimnisvollen Aura beiträgt. Die Geschichte, die Ryder wählte, ist eine von mittelalterlicher Romantik: König Cophetua, unbeeindruckt von Reichtum oder Schönheit, verliebt sich auf den ersten Blick in eine verarmte Bettlerin. Ryder fängt den Moment der Offenbarung ein – Cophetua, königlich und im Schatten isoliert, blickt auf die blasse, leuchtende Gestalt der Maid, deren Demut und Unschuld durch einen Lichtstrahl hervorgehoben werden. Der krasse Kontrast ihrer Positionen, die schwere Krone des Königs und die einfache Kleidung der Maid, spricht von dem Abgrund zwischen ihren Welten.

Im Gegensatz zu Edward Burne-Jones’s aufwendigerem und dekorativerem Umgang mit derselben Legende ist Ryders Version auf das Wesentliche reduziert, das Drama in wenigen kühnen Formen und einer düsteren Farbpalette destilliert. Das physische Leben dieses Gemäldes spiegelt Ryders eigene zurückgezogene und obsessive Natur wider. Zu seinen Lebzeiten nie weitläufig ausgestellt, ging König Cophetua und die Bettlerin stillschweigend durch private Hände, bevor es zu Beginn des 20. Jahrhunderts in eine Museumsammlung aufgenommen wurde.

Sein fragiler Zustand und Ryders idiosynkratische Technik haben es zu einer Herausforderung für die Konservatoren gemacht, und es wird selten für Ausstellungen verliehen. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Ryders einzigartiger Vision und nimmt einen besonderen Platz in der amerikanischen Kunst ein, da es mythologische Erzählungen mit experimenteller Handwerkskunst verbindet.