Poucas pinturas assombraram a arte americana como O rei Cophetua e a donzela mendiga de Albert Pinkham Ryder, uma obra envolta em lenda e incerteza. Ryder trabalhou neste canvas por anos, revisitando o tema muito tempo depois que outros artistas poderiam tê-lo declarado terminado, e mesmo em sua morte em 1917, amigos e críticos encontraram seu estúdio cheio de telas inacabadas. O meio da pintura continua a ser debatido: os notórios experimentos de Ryder com materiais não convencionais deixaram os conservadores adivinhando, e sua superfície escureceu e rachou de maneiras imprevisíveis, acrescentando ao seu ar de mistério. A história que Ryder escolheu é uma de romance medieval: o Rei Cophetua, indiferente à riqueza ou beleza, se apaixona à primeira vista por uma mendiga destituída.

Ryder captura o momento da revelação: Cophetua, régio e isolado na sombra, olha para baixo para a figura pálida e luminosa da mendiga, cuja humildade e inocência se destacam por um raio de luz. O contraste acentuado de suas posições, a pesada coroa do rei e as vestes simples da mendiga, fala do abismo entre seus mundos. Ao contrário do tratamento mais ornamentado e decorativo da mesma lenda por Edward Burne-Jones, a versão de Ryder é reduzida ao essencial, com o drama destilado em algumas formas ousadas e uma paleta sombria. A vida física desta pintura reflete a natureza reclusa e obsessiva de Ryder.

Nunca foi amplamente exibida em sua vida, O rei Cophetua e a donzela mendiga passou silenciosamente por mãos privadas antes de entrar em uma coleção de museu no início do século XX. Sua condição frágil e a técnica idiossincrática de Ryder tornaram-na um desafio para os conservadores, e raramente é emprestada para exposições. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da visão singular de Ryder, ocupando um lugar único na arte americana por sua mistura de narrativa mítica e artesanato experimental.