Cuando El suicida apareció por primera vez en 1879, causó un revuelo silencioso pero persistente, no por su estilo, sino por su tema. En una época en la que el suicidio era en gran medida un tabú, Édouard Manet presentó las secuelas de una muerte autoinfligida con una franqueza inquebrantable que era rara en la pintura francesa. A diferencia de los tratamientos grandilocuentes o moralizantes de temas similares, Manet no ofreció ni explicación ni juicio, dejando a los espectadores inquietos y a los críticos inseguros sobre cómo responder.

La identidad del modelo sigue siendo desconocida, y no hay registro de un encargo o mecenas; la pintura parece haber sido un experimento profundamente personal, quizás inspirado por informes de periódicos o el propio círculo del artista. Un joven yace desplomado en una cama, con la cabeza caída hacia atrás, una pistola aún aferrada en su mano flácida. La habitación escasa está representada con la economía característica de Manet: una cama de madera, una camisa blanca arrugada, un parche de rojo donde la sangre ha manchado el lino. No hay pistas sobre la historia del hombre: ninguna carta, ningún retrato en la pared, ningún signo de lucha, solo la presentación cruda, casi clínica, de las secuelas del acto.

La luz es fría e imparcial, intensificando la sensación de aislamiento. Mientras que artistas anteriores como Jacques-Louis David en La muerte de Marat bañaban a sus sujetos en martirio o significado político, Manet despoja la narrativa, dejando solo el hecho de la muerte y las propias preguntas del espectador. La historia temprana de la pintura es oscura; no se exhibió durante la vida de Manet, y no hay evidencia de que se vendiera o se mostrara públicamente antes de su muerte en 1883. Hoy en día, El suicida se encuentra en el Musée d'Orsay en París, donde se erige como un marcado atípico entre los retratos y escenas de café más celebrados de Manet.

En el contexto de su carrera, marca una rara incursión en la representación de la tragedia anónima, anticipando el realismo más clínico que vendría a definir aspectos del arte de finales del siglo XIX. Su anonimato y falta de narrativa lo han convertido en un tema de debate continuo entre los académicos, que ven en él tanto un reflejo de las ansiedades contemporáneas como una ruptura radical con la tradición.