Quando Il suicida apparve per la prima volta nel 1879, suscitò un'agitazione silenziosa ma persistente, non per il suo stile, ma per il suo soggetto. In un'epoca in cui il suicidio era in gran parte un tabù, Édouard Manet presentò le conseguenze di una morte auto-inflitta con una franchezza implacabile che era rara nella pittura francese. A differenza dei trattamenti grandiosi o moralistici di temi simili, Manet non offrì né spiegazione né giudizio, lasciando gli spettatori inquieti e i critici incerti su come rispondere.

L'identità del modello rimane sconosciuta e non ci sono registrazioni di un incarico o di un mecenate; il dipinto sembra essere stato un esperimento profondamente personale, forse ispirato da articoli di giornale o dal cerchio stesso dell'artista. Un giovane giace accasciato su un letto, con la testa reclinata all'indietro, una pistola ancora stretta nella sua mano floscia. La stanza spoglia è resa con l'economia caratteristica di Manet: un letto di legno, una camicia bianca spiegazzata, una macchia rossa dove il sangue ha macchiato il lino. Non ci sono indizi sulla storia dell'uomo: nessuna lettera, nessun ritratto sulla parete, nessun segno di lotta, solo la presentazione cruda, quasi clinica, delle conseguenze dell'atto.

La luce è fredda e imparziale, accentuando il senso di isolamento. Mentre artisti precedenti come Jacques-Louis David in La morte di Marat immergevano i loro soggetti nel martirio o nel significato politico, Manet spoglia la narrazione, lasciando solo il fatto della morte e le domande del pubblico. La storia precoce del dipinto è oscura; non è stata esposta durante la vita di Manet e non ci sono prove che sia stata mai venduta o mostrata pubblicamente prima della sua morte nel 1883. Oggi, Il suicida è conservato al Musée d'Orsay di Parigi, dove si erge come un caso atipico tra i ritratti e le scene di caffè più celebri di Manet.

Nel contesto della sua carriera, segna una rara incursione nella rappresentazione della tragedia anonima, anticipando il realismo più clinico che sarebbe venuto a definire aspetti dell'arte della fine del XIX secolo. Il suo anonimato e la mancanza di narrazione lo hanno reso un argomento di dibattito continuo tra gli studiosi, che vi vedono sia un riflesso delle ansie contemporanee che una rottura radicale con la tradizione.