Lorsque Le suicidé est apparu pour la première fois en 1879, il a provoqué un émoi silencieux mais persistant, non pas pour son style, mais pour son sujet. À une époque où le suicide était largement tabou, Édouard Manet a présenté les conséquences d'une mort auto-infligée avec une franchise implacable qui était rare dans la peinture française. Contrairement aux traitements grandioses ou moralisateurs de thèmes similaires, Manet n'a offert ni explication ni jugement, laissant les spectateurs troublés et les critiques incertains sur la manière de réagir.

L'identité du modèle reste inconnue, et il n'y a aucun enregistrement d'une commande ou d'un mécène ; la peinture semble avoir été une expérience profondément personnelle, peut-être inspirée par des reportages de journaux ou le propre cercle de l'artiste. Un jeune homme est affalé sur un lit, la tête rejetée en arrière, un pistolet encore serré dans sa main flasque. La pièce dépouillée est rendue avec l'économie caractéristique de Manet : un lit en bois, une chemise blanche froissée, une tache rouge où le sang a maculé le lin. Il n'y a aucun indice sur l'histoire de l'homme — aucune lettre, aucun portrait sur le mur, aucun signe de lutte — seulement la présentation crue, presque clinique, des conséquences de l'acte.

La lumière est froide et impartiale, accentuant le sentiment d'isolement. Alors que des artistes antérieurs comme Jacques-Louis David dans La Mort de Marat baignaient leurs sujets dans le martyre ou le sens politique, Manet dépouille la narration, ne laissant que le fait de la mort et les propres questions du spectateur. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle n'a pas été exposée de son vivant, et il n'y a aucune preuve qu'elle ait été vendue ou montrée publiquement avant sa mort en 1883. Aujourd'hui, Le suicidé est conservé au Musée d'Orsay à Paris, où il se dresse comme un cas atypique parmi les portraits et scènes de café plus célèbres de Manet.

Dans le contexte de sa carrière, il marque une rare incursion dans la représentation de la tragédie anonyme, anticipant le réalisme plus clinique qui viendrait définir des aspects de l'art de la fin du XIXe siècle. Son anonymat et son absence de narration en ont fait un sujet de débat continu parmi les chercheurs, qui y voient à la fois un reflet des angoisses contemporaines et une rupture radicale avec la tradition.