Cuando William Blake pintó Luis de Camoens (c.1524–1580) en 1800, no solo estaba evocando la memoria del poeta nacional de Portugal, sino también a una figura que se había convertido en un símbolo de exilio y sufrimiento creativo en toda Europa. Camoens, celebrado por su épica Los Lusiadas, murió empobrecido y casi ciego, un destino que atormentó a artistas románticos como Blake. La elección de Camoens como sujeto fue rara en el arte inglés de la época, y no se sabe si Blake pintó esta obra para un mecenas o como una meditación privada.

El medio sigue siendo incierto, añadiendo otra capa de misterio a una obra que ha atraído tanto la curiosidad literaria como la histórica del arte. El momento que Blake selecciona es uno de introspección: Camoens, probablemente en su exilio en Lisboa, se sienta con un manuscrito en la mano, su mirada distante, su expresión marcada por la resistencia y la fatiga. El fondo escaso y la vestimenta simple del poeta subrayan su aislamiento, mientras que la tenue luz que cae sobre el manuscrito insinúa el poder perdurable de sus palabras. La representación que hace Blake del rostro, con sus ojos hundidos y su frente arrugada, enfatiza la lucha interna del poeta, un motivo que Blake exploró a menudo en sus propios sujetos visionarios.

A diferencia de las representaciones más dramáticas de figuras literarias de Delacroix, el enfoque de Blake es íntimo, centrándose en el costo psicológico del genio en lugar del heroísmo exterior. La historia posterior de la pintura no está completamente documentada; no aparece en los primeros catálogos de las obras expuestas de Blake, y su procedencia antes del siglo XX es incierta. Los académicos han debatido su atribución, señalando la linealidad característica y la intensidad espiritual típica de los retratos de Blake. Hoy en día, la obra es reconocida como un raro ejemplo del compromiso de Blake con el retrato histórico, destacándose de sus escenas bíblicas y mitológicas más familiares.

Su supervivencia ofrece un vistazo tanto a la admiración del artista por la grandeza literaria como a la fascinación romántica por el creador solitario y sufriente.