Cuando François Boucher presentó El rapto de Europa o la abducción de Europa en 1747, estaba en la cúspide de su fama como pintor de la corte de Madame de Pompadour, la influyente amante de Luis XV. El tema era un favorito de la élite rococó, que se deleitaba en relatos mitológicos representados con sensualidad e ingenio. La versión de Boucher fue parte de una ola de encargos para grandes ciclos decorativos en residencias reales y aristocráticas, y su Europa se convirtió en un referente del gusto de la época por el erotismo juguetón.

La popularidad inmediata de la pintura llevó a numerosas grabaciones y copias, difundiendo su imaginería por toda Europa. Boucher captura a Europa en el momento preciso en que, sentada en la espalda de un plácido toro blanco—Zeus disfrazado—es llevada lejos de la seguridad de la orilla. Sus compañeras, ajenas a la verdadera identidad del dios, extienden las manos alarmadas mientras Europa, envuelta en telas brillantes, se aferra al cuerno dorado del toro. El mar espuma a su alrededor, y una guirnalda de flores se escapa de su agarre, simbolizando la inocencia perdida.

La paleta pastel de Boucher y su delicada pincelada aumentan la sensación de encanto y peligro, contrastando con las interpretaciones más dramáticas y musculosas de artistas como Tiziano, cuyo propio El rapto de Europa es todo tormenta y lucha. En manos de Boucher, el mito se convierte en una fête galante, donde la belleza y el peligro se entrelazan. La procedencia exacta de esta pintura no está completamente trazada, pero es característica de los lienzos decorativos que Boucher produjo para coleccionistas parisinos y patronos reales a mediados del siglo XVIII. Aunque el medio original es incierto—Boucher a menudo trabajaba tanto en óleo como en diseños de tapicería—su estilo y tema son inconfundiblemente suyos, y se sitúa junto a sus otras obras mitológicas de la década de 1740.

Hoy en día, versiones y copias de El rapto de Europa se encuentran en varias colecciones, un testimonio de su atractivo perdurable. La pintura sigue siendo un ejemplo vívido de la fascinación del rococó por el mito, el placer y la narración artística de historias antiguas.