Cuando Anthony van Dyck pintó Madonna y Niño con Santa Dorotea en 1622, solo tenía veintitrés años y acababa de llegar a Génova, ansioso por impresionar a la nobleza italiana que había comenzado a notar su talento. Esta pintura pertenece a un grupo raro de obras en las que Van Dyck, aún bajo la influencia de su maestro Peter Paul Rubens, exploró la tierna intersección del amor sagrado y humano. La inclusión de Santa Dorotea, una santa menos comúnmente representada, marca esta pintura como una comisión especial, probablemente destinada a una capilla privada en lugar de un gran altar.

La identidad del patrono original sigue siendo incierta, pero la escala íntima y el tema de la pintura sugieren que estaba destinada a la devoción personal. En el centro, la Virgen María sostiene al Niño Cristo, con sus rostros cerca, mientras Santa Dorotea se arrodilla a su lado, ofreciendo una cesta de rosas y manzanas. Según la leyenda, Dorotea fue una joven cristiana martirizada en Capadocia, que, antes de su ejecución, prometió enviar frutas y flores celestiales a su perseguidor; la cesta que sostiene aquí es una referencia directa a ese milagro. Van Dyck baña al trío en una cálida luz dorada, enfatizando la cercanía física y la conexión emocional entre las figuras.

El gesto suave de Dorotea hacia el Niño Cristo invita al espectador a participar en el intercambio sagrado. En comparación con los santos dramáticos y marcados de Caravaggio, la Dorotea de Van Dyck es más suave y accesible, su santidad expresada a través de la humildad y la gracia en lugar del sufrimiento teatral. La historia física de Madonna y Niño con Santa Dorotea está menos documentada que algunas de las comisiones más grandiosas de Van Dyck. Probablemente permaneció en manos privadas durante siglos, apreciada como una imagen devocional, antes de entrar en el mercado del arte en el siglo XIX, cuando las obras de la época italiana de Van Dyck ganaron una nueva apreciación.

Los estudiosos han debatido su atribución en el pasado, dado el estilo en evolución de Van Dyck y las similitudes con sus contemporáneos genoveses, pero el consenso ahora le atribuye firmemente la pintura. Hoy en día, la obra es reconocida como un importante ejemplo de la temprana síntesis de influencias flamencas e italianas de Van Dyck, capturando un momento de transición en su carrera justo antes de regresar a Amberes y comenzar sus célebres retratos.