Quando Anthony van Dyck dipinse Madonna e Bambino con Santa Dorotea nel 1622, aveva solo ventitré anni ed era appena arrivato a Genova, desideroso di impressionare la nobiltà italiana che aveva cominciato a notare il suo talento. Questo dipinto appartiene a un gruppo raro di opere in cui Van Dyck, ancora sotto l'influenza del suo maestro Peter Paul Rubens, esplorò l'intersezione tenera tra amore sacro e umano. L'inclusione di Santa Dorotea, una santa meno comunemente rappresentata, segna questo dipinto come una commissione speciale, probabilmente destinata a una cappella privata piuttosto che a un grande altare.

L'identità del patrono originale rimane incerta, ma la scala intima e il soggetto del dipinto suggeriscono che fosse destinato alla devozione personale. Al centro, la Vergine Maria tiene in braccio il Bambino Cristo, con i loro volti vicini, mentre Santa Dorotea si inginocchia accanto a loro, offrendo un cesto di rose e mele. Secondo la leggenda, Dorotea era una giovane cristiana martirizzata in Cappadocia, che, prima della sua esecuzione, promise di inviare frutti e fiori celestiali al suo persecutore; il cesto che tiene qui è un riferimento diretto a quel miracolo. Van Dyck inonda il trio di una calda luce dorata, enfatizzando la vicinanza fisica e la connessione emotiva tra le figure.

Il gesto gentile di Dorotea verso il Bambino Cristo invita lo spettatore a partecipare allo scambio sacro. Rispetto ai santi drammatici e marcati di Caravaggio, la Dorotea di Van Dyck è più dolce e accessibile, la sua santità espressa attraverso l'umiltà e la grazia piuttosto che attraverso la sofferenza teatrale. La storia fisica di Madonna e Bambino con Santa Dorotea è meno documentata rispetto ad alcune delle commissioni più grandiose di Van Dyck. Probabilmente è rimasta in mani private per secoli, apprezzata come immagine devozionale, prima di entrare nel mercato dell'arte nel diciannovesimo secolo, quando le opere del periodo italiano di Van Dyck hanno riacquistato una nuova apprezzamento.

Gli studiosi hanno dibattuto la sua attribuzione in passato, data l'evoluzione dello stile di Van Dyck e le somiglianze con i suoi contemporanei genovesi, ma il consenso ora attribuisce fermamente il dipinto a lui. Oggi, l'opera è riconosciuta come un importante esempio della prima sintesi delle influenze fiamminghe e italiane di Van Dyck, catturando un momento di transizione nella sua carriera poco prima di tornare ad Anversa e iniziare i suoi celebri ritratti.