Cuando Maja y Celestina en el balcón apareció en Madrid en 1808, rápidamente se convirtió en objeto de susurros y especulaciones. La representación de dos mujeres en la pintura—una joven y seductora, la otra anciana y astuta—refleja las figuras notorias de la literatura española: la "maja", símbolo del Madrid popular, y Celestina, la infame alcahueta de la novela de Fernando de Rojas de 1499. La yuxtaposición era provocativa, especialmente en un año marcado por el caos de la invasión de Napoleón y la Guerra Peninsular.

Algunos contemporáneos vieron la elección de Goya como un comentario astuto sobre la moral cambiante y los peligros de la ciudad, mientras que otros se preguntaban si la obra era un encargo privado, destinado a los ojos de un círculo élite. Goya captura a las dos mujeres en un momento de tensa anticipación. La maja, envuelta en una mantilla blanca y vestida a la última moda, se inclina hacia adelante sobre la barandilla del balcón, con la mirada fija en la calle de abajo, quizás esperando a un amante secreto. Junto a ella, la arrugada Celestina se cierne, con los ojos agudos y conocedores, una mano levantada como si fuera a advertir o conspirar.

El fuerte contraste de luz y sombra aísla a la pareja contra la noche, intensificando la sensación de secreto y peligro. La forja del balcón, representada con la característica soltura de Goya, enmarca el drama como un escenario. A diferencia de El balcón de Édouard Manet, que celebra el ocio burgués, la escena de Goya está cargada de ambigüedad y riesgo. Los orígenes precisos de Maja y Celestina en el balcón siguen siendo inciertos, ya que no sobreviven registros de encargos y la historia temprana de la pintura es oscura.

Se acepta generalmente como una obra del periodo maduro de Goya, cuando estaba cada vez más fascinado por los rincones oscuros de la sociedad española. La pintura ha pasado por varias colecciones privadas, a veces atribuida simplemente como una escena de género, antes de ser reconocida como un ejemplo significativo del comentario social de Goya. Hoy en día, se encuentra en el Museo del Prado, donde continúa invitando a preguntas sobre la identidad, la moralidad y los límites difusos entre la vida pública y privada en la España de principios del siglo XIX.