Quando Maja e Celestina sul balcone apparve a Madrid nel 1808, divenne rapidamente oggetto di sussurri e speculazioni. L'accostamento di due donne nella pittura—una giovane e seducente, l'altra anziana e astuta—rispecchia le figure notorie della letteratura spagnola: la "maja", simbolo del Madrid popolare, e Celestina, l'infame procacciatrice del romanzo di Fernando de Rojas del 1499. La giustapposizione era provocatoria, soprattutto in un anno segnato dal caos dell'invasione di Napoleone e dalla Guerra Peninsulare.

Alcuni contemporanei videro la scelta di Goya come un commento astuto sulla morale in cambiamento e sui pericoli della città, mentre altri si chiedevano se l'opera fosse un incarico privato, destinato agli occhi di un circolo elitario. Goya cattura le due donne in un momento di tesa attesa. La maja, avvolta in un mantilla bianco e vestita all'ultima moda, si sporge in avanti sulla balaustra del balcone, con lo sguardo fisso sulla strada sottostante, forse in attesa di un amante segreto. Accanto a lei, la rugosa Celestina si libra, con gli occhi acuti e consapevoli, una mano sollevata come per avvertire o cospirare.

Il forte contrasto tra luce e ombra isola la coppia contro la notte, intensificando la sensazione di segretezza e pericolo. Il ferro battuto del balcone, reso con la caratteristica scioltezza di Goya, incornicia il dramma come un palcoscenico. A differenza di Il Balcone di Édouard Manet, che celebra il tempo libero borghese, la scena di Goya è carica di ambiguità e rischio. Le origini precise di Maja e Celestina sul balcone rimangono incerte, poiché non sopravvivono registrazioni di commissioni e la storia precoce della pittura è oscura.

È generalmente accettata come un'opera del periodo maturo di Goya, quando era sempre più affascinato dagli angoli più oscuri della società spagnola. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte attribuito semplicemente come una scena di genere, prima di essere riconosciuto come un esempio significativo del commento sociale di Goya. Oggi, è ospitato nel Museo del Prado, dove continua a sollevare domande su identità, moralità e i confini sfumati tra vita pubblica e privata nella Spagna dell'inizio del XIX secolo.