Als Maja und Celestina auf dem Balkon 1808 in Madrid erschien, wurde es schnell zum Gegenstand geflüsterter Spekulationen. Die Darstellung zweier Frauen in dem Gemälde—eine jung und verführerisch, die andere alt und listig—spiegelt die berüchtigten Figuren der spanischen Literatur wider: die "maja", Symbol des populären Madrid, und Celestina, die berüchtigte Zuhälterin aus dem Roman von Fernando de Rojas von 1499. Die Gegenüberstellung war provokant, besonders in einem Jahr, das vom Chaos der Napoleonischen Invasion und dem Spanischen Unabhängigkeitskrieg geprägt war.

Einige Zeitgenossen sahen Goyas Wahl als einen listigen Kommentar zu den sich wandelnden Moralvorstellungen und Gefahren der Stadt, während andere sich fragten, ob das Werk ein privater Auftrag war, der für die Augen eines elitären Kreises bestimmt war. Goya fängt die beiden Frauen in einem Moment angespannter Erwartung ein. Die maja, in ein weißes Tuch gehüllt und nach der neuesten Mode gekleidet, lehnt sich über das Balkongeländer, mit dem Blick auf die Straße darunter gerichtet, vielleicht in Erwartung eines geheimen Liebhabers. Neben ihr schwebt die runzelige Celestina, ihre Augen scharf und wissend, eine Hand erhoben, als wolle sie warnen oder konspirieren.

Der starke Kontrast von Licht und Schatten isoliert das Paar gegen die Nacht und verstärkt das Gefühl von Geheimnis und Gefahr. Das Eisenwerk des Balkons, mit Goyas charakteristischer Lockerheit dargestellt, rahmt das Drama wie eine Bühne. Im Gegensatz zu Der Balkon von Édouard Manet, der die bürgerliche Freizeit feiert, ist Goyas Szene von Ambivalenz und Risiko durchzogen. Die genauen Ursprünge von Maja und Celestina auf dem Balkon bleiben ungewiss, da keine Auftragsunterlagen überliefert sind und die frühe Geschichte des Gemäldes obscur ist.

Es wird allgemein als ein Werk aus Goyas reifer Periode akzeptiert, als er zunehmend von den dunkleren Ecken der spanischen Gesellschaft fasziniert war. Das Gemälde hat mehrere private Sammlungen durchlaufen, wurde manchmal einfach als Genreszene attribuiert, bevor es als bedeutendes Beispiel für Goyas sozialen Kommentar anerkannt wurde. Heute befindet es sich im Museo del Prado, wo es weiterhin Fragen zu Identität, Moral und den verschwommenen Grenzen zwischen öffentlichem und privatem Leben im frühen 19.

Jahrhundert in Spanien aufwirft.