Cuando Francisco de Goya pintó Mariana Waldstein, Novena Marquesa de Santa Cruz en 1797, no solo estaba capturando a una noble, sino a una figura en el corazón de los brillantes círculos sociales e intelectuales de Madrid. Mariana Waldstein era conocida por su ingenio, talento musical y estrechos lazos con la familia real española, lo que hacía de su retrato un encargo muy codiciado por cualquier artista. La representación de Goya es notable por su aire juguetón, casi teatral, una clara desviación de la rigidez formal que dominaba la pintura de retratos aristocráticos de la época.

Esta obra se destaca como uno de los retratos de sociedad más personales e imaginativos de Goya, reflejando tanto el carácter de la retratada como el propio espíritu experimental del artista a finales de la década de 1790. En la pintura, Mariana se reclina sobre un banco de hierba, su vestido blanco ondeando a su alrededor, una guitarra-lira descansando suavemente en sus manos. Goya elige un momento de ocio sereno, sugiriendo tanto los logros musicales de la Marquesa como su persona cultivada. La inclusión de la lira, símbolo de Apolo y las artes, insinúa la reputación de la retratada como mecenas e intérprete.

Su mirada, directa y ligeramente traviesa, se encuentra con los ojos del espectador, rompiendo la cuarta pared de una manera que recuerda a los retratos de aristócratas franceses de Élisabeth Vigée Le Brun, donde la personalidad brilla a través de los adornos del estatus. La luz suave y difusa y el entorno natural disuelven aún más las fronteras entre el retrato formal y la viñeta personal. El retrato fue probablemente encargado por la familia Waldstein, ansiosa por celebrar el lugar de Mariana tanto en la sociedad noble como en la artística. A lo largo de los siglos, Mariana Waldstein, Novena Marquesa de Santa Cruz ha permanecido en colecciones españolas, uniéndose eventualmente a los fondos del Museo del Prado, donde cuelga hoy.

Marca un momento crucial en la carrera de Goya, ya que se alejaba de las convenciones de la pintura de corte y se dirigía hacia un estilo más íntimo y psicológicamente matizado que definiría su obra posterior. Aunque el medio no está registrado de manera definitiva, las texturas luminosas y el delicado pincelado del retrato son características de la técnica al óleo de Goya en la década de 1790. Hoy, se erige como un testimonio tanto del atractivo de la retratada como de la inquieta innovación del artista.