Quando Francisco de Goya dipinse Mariana Waldstein, Nona Marchesa di Santa Cruz nel 1797, non stava solo catturando una nobildonna, ma una figura al centro dei brillanti circoli sociali e intellettuali di Madrid. Mariana Waldstein era rinomata per il suo ingegno, il talento musicale e i legami stretti con la famiglia reale spagnola, rendendo il suo ritratto un commissione ambita da qualsiasi artista. La rappresentazione di Goya è notevole per il suo tono giocoso, quasi teatrale, un netto distacco dalla rigidità formale che dominava la ritrattistica aristocratica dell'epoca.

Quest'opera si distingue come uno dei ritratti di società più personali e immaginativi di Goya, riflettendo sia il carattere della modella che lo spirito sperimentale dell'artista alla fine degli anni '90 del 1700. Nel dipinto, Mariana si reclina su una riva erbosa, il suo vestito bianco che fluttua intorno a lei, una chitarra-lira che riposa delicatamente nelle sue mani. Goya sceglie un momento di svago composto, suggerendo sia i successi musicali della Marchesa che la sua persona coltivata. L'inclusione della lira, simbolo di Apollo e delle arti, allude alla reputazione della modella come mecenate e interprete.

Il suo sguardo, diretto e leggermente malizioso, incontra gli occhi dello spettatore, rompendo la quarta parete in un modo che ricorda i ritratti di aristocratici francesi di Élisabeth Vigée Le Brun, dove la personalità brilla attraverso gli ornamenti dello status. La luce morbida e diffusa e l'ambientazione naturale dissolvono ulteriormente i confini tra ritratto formale e vignetta personale. Il dipinto fu probabilmente commissionato dalla famiglia Waldstein, desiderosa di celebrare il posto di Mariana sia nella società nobile che in quella artistica. Nel corso dei secoli, Mariana Waldstein, Nona Marchesa di Santa Cruz è rimasta nelle collezioni spagnole, unendosi infine ai fondi del Museo del Prado, dove è esposta oggi.

Segna un momento cruciale nella carriera di Goya, mentre si allontanava dalle convenzioni della pittura di corte e si dirigeva verso uno stile più intimo e psicologicamente sfumato che avrebbe definito il suo lavoro successivo. Sebbene il mezzo non sia registrato in modo definitivo, le texture luminose e il delicato tratto del ritratto sono caratteristiche della tecnica ad olio di Goya negli anni '90 del 1700. Oggi, si erge come un testimone sia del fascino della modella che dell'innovazione instancabile dell'artista.