Lorsque Francisco de Goya a peint Mariana Waldstein, Neuvième Marquise de Santa Cruz en 1797, il ne capturait pas seulement une noble, mais une figure au cœur des brillants cercles sociaux et intellectuels de Madrid. Mariana Waldstein était renommée pour son esprit, son talent musical et ses liens étroits avec la famille royale espagnole, ce qui faisait de son portrait une commande très convoitée pour tout artiste. La représentation de Goya est remarquable par son air ludique, presque théâtral, un net départ de la rigidité formelle qui dominait la peinture de portrait aristocratique de l'époque.

Cette œuvre se distingue comme l'un des portraits de société les plus personnels et imaginatifs de Goya, reflétant à la fois le caractère de la modèle et l'esprit expérimental de l'artiste à la fin des années 1790. Dans la peinture, Mariana est allongée sur une berge herbeuse, sa robe blanche flottant autour d'elle, une guitare-lire reposant légèrement dans ses mains. Goya choisit un moment de loisir posé, suggérant à la fois les accomplissements musicaux de la Marquise et sa persona cultivée. L'inclusion de la lyre, symbole d'Apollon et des arts, fait allusion à la réputation de la modèle en tant que mécène et interprète.

Son regard, direct et légèrement espiègle, croise les yeux du spectateur, brisant le quatrième mur d'une manière qui rappelle les portraits d'aristocrates français de Élisabeth Vigée Le Brun, où la personnalité brille à travers les ornements du statut. La lumière douce et diffuse et le cadre naturel dissolvent encore plus les frontières entre le portrait formel et la vignette personnelle. Le tableau a probablement été commandé par la famille Waldstein, désireuse de célébrer la place de Mariana tant dans la société noble que dans la société artistique. Au fil des siècles, Mariana Waldstein, Neuvième Marquise de Santa Cruz est restée dans des collections espagnoles, rejoignant finalement les collections du Museo del Prado, où elle est exposée aujourd'hui.

Cela marque un moment charnière dans la carrière de Goya, alors qu'il s'éloignait des conventions de la peinture de cour pour se diriger vers un style plus intime et psychologiquement nuancé qui définirait son œuvre ultérieure. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, les textures lumineuses et le délicat coup de pinceau du portrait sont caractéristiques de la technique à l'huile de Goya dans les années 1790. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage à la fois de l'attrait de la modèle et de l'innovation incessante de l'artiste.