Cuando Anthony van Dyck pintó a María Magdalena en 1620, apenas tenía veintiún años y ya estaba atrayendo la atención de importantes mecenas en Amberes. Esta pintura pertenece a un período en el que van Dyck, recién regresado de su aprendizaje con Peter Paul Rubens, estaba forjando su propio camino con temas religiosos que equilibraban el drama y la intimidad. Los estudiosos han señalado durante mucho tiempo que van Dyck regresó a María Magdalena en múltiples ocasiones a lo largo de su carrera, cada versión explorando un aspecto diferente del arrepentimiento y la gracia.

La Magdalena de 1620 es especialmente valorada por su profundidad psicológica, y hay debate entre los historiadores del arte sobre si fue creada para la devoción privada o como una pieza de exhibición para el mercado abierto. La escena captura a María Magdalena en el momento de la penitencia, con los ojos alzados, las lágrimas brillando en sus mejillas. Ella aprieta sus manos contra el pecho, un gesto de angustia y esperanza, mientras que el cráneo y el frasco de ungüento a su lado señalan su pasado y su papel como la ungiendo de Cristo. La rica iluminación, casi teatral, aísla su figura, destacando su agitación emocional y su anhelo espiritual.

A diferencia de la Magdalena más terrenal de Caravaggio, la versión de van Dyck se caracteriza por una suavidad sedosa y un enfoque en la transformación interior en lugar del drama externo. El cabello suelto, símbolo de su vida anterior, cae sobre sus hombros, mientras que el fondo oscuro atrae al espectador hacia su reflexión privada. La historia temprana precisa de esta pintura es incierta, ya que los registros de los años de van Dyck en Amberes son incompletos. Obras de este tipo eran a menudo encargadas por ricos mecenas católicos que buscaban imágenes para capillas personales, pero también es posible que van Dyck la pintara para exhibirla en su estudio y atraer encargos.

A lo largo de los siglos, María Magdalena ha pasado por varias colecciones, manteniendo consistentemente su atribución a van Dyck gracias a su distintivo trazo y su intensidad emocional. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave de los años formativos de van Dyck, revelando tanto su deuda con Rubens como los comienzos de su propio estilo más introspectivo.