Когда Антони Ван Дейк написал Марию Магдалину в 1620 году, ему было всего двадцать один год, и он уже привлекал внимание крупных покровителей в Антверпене. Эта картина относится к периоду, когда Ван Дейк, только что вернувшийся из ученичества у Питера Павла Рубенса, прокладывал свой собственный путь с религиозными темами, которые балансировали между драмой и интимностью. Ученые давно отмечают, что Ван Дейк многократно возвращался к теме Марии Магдалины на протяжении своей карьеры, каждая версия исследует разные аспекты покаяния и благодати.

Магдалина 1620 года особенно ценится за свою психологическую глубину, и среди искусствоведов ведутся споры о том, была ли она создана для частного поклонения или как выставочный экземпляр для открытого рынка. Сцена запечатлевает Марию Магдалину в момент покаяния, ее глаза устремлены вверх, слезы сверкают на ее щеках. Она крепко сжимает руки на груди, жест, который выражает и страдание, и надежду, в то время как череп и банка с мазью рядом с ней сигнализируют о ее прошлом и ее роли как помазательницы Христа. Богатое, почти театральное освещение изолирует ее фигуру, подчеркивая ее эмоциональные терзания и духовные стремления.

В отличие от более приземленной Магдалины Караваджо, версия Ван Дейка отличается шелковистой мягкостью и акцентом на внутренней трансформации, а не на внешней драме. Свободные волосы, символ ее прежней жизни, падают на плечи, в то время как темный фон погружает зрителя в ее личное размышление. Точная ранняя история этой картины неясна, так как записи о годах Ван Дейка в Антверпене неполны. Работы этого типа часто заказывались состоятельными католическими покровителями, ищущими изображения для личных часовен, но также возможно, что Ван Дейк написал ее для выставки в своей мастерской, чтобы привлечь заказы.

На протяжении веков Мария Магдалина прошла через различные коллекции, ее атрибуция к Ван Дейку постоянно подтверждается благодаря его характерной живописи и эмоциональной интенсивности. Сегодня картина признана ключевым произведением из формативных лет Ван Дейка, раскрывающим как его долг перед Рубенсом, так и начало его собственного, более интроспективного стиля.