Ningún otro pintor español de la era Barroca regresó tan a menudo a la figura de María Magdalena como Bartolomé Estebán Murillo. Su fascinación por la santa penitente produjo una serie de obras que moldearon la imaginación visual de la Sevilla del siglo XVII y, más tarde, gran parte de la Europa católica. Aunque Murillo pintó varias imágenes de Magdalena, cada una es distinta: algunas la muestran en éxtasis, otras en una reflexión tranquila.

La versión conocida como María Magdalena (1840) es especialmente intrigante, ya que está fechada mucho después de la muerte de Murillo en 1682. Esto ha llevado a debates en curso sobre su atribución, con algunos académicos sugiriendo que puede ser una copia posterior o una obra mal fechada inspirada en el estilo de Murillo. La pintura captura a María Magdalena en el apogeo de su arrepentimiento, sola en un paisaje oscurecido, con la mirada elevada hacia el cielo. Sus manos sostienen un cráneo, un símbolo clásico de la mortalidad, mientras que un simple frasco de ungüento reposa cerca, recordando su acto de ungir los pies de Cristo.

La suave luz dorada que baña su rostro la aísla de la penumbra, enfocando la atención en su transformación emocional. La Magdalena de Murillo no es la penitente salvaje de Caravaggio ni la belleza lujosamente adornada de Tiziano; en cambio, irradia humildad y anhelo interior. El modelado delicado de sus rasgos y el sutil juego de luz y sombra son características del enfoque de Murillo, invitando al espectador a contemplar el arrepentimiento como tanto tristeza como esperanza. Los orígenes precisos de esta versión siguen siendo inciertos.

Aunque lleva las características del estilo tardío de Murillo—pinceladas tiernas, paleta cálida y un ambiente íntimo—la fecha de 1840 sugiere que puede ser un homenaje posterior o una réplica de estudio, posiblemente creada por un seguidor. El viaje de la pintura a través de colecciones no está bien documentado, y su medio es actualmente desconocido. Hoy en día, se erige como un testimonio de la influencia perdurable de Murillo en el arte religioso y de la fascinación que la historia de María Magdalena ejerció sobre artistas y mecenas por igual.

Ya sea por la mano de Murillo o inspirada por su visión, esta obra continúa atrayendo a los espectadores hacia su drama silencioso.