Nessun altro pittore spagnolo dell'era Barocca è tornato così spesso alla figura di Maria Maddalena come Bartolomé Estebán Murillo. La sua fascinazione per la santa penitente ha prodotto una serie di opere che hanno plasmato l'immaginario visivo di Siviglia nel XVII secolo e, successivamente, gran parte dell'Europa cattolica. Sebbene Murillo abbia dipinto diverse immagini di Maddalena, ognuna è distinta: alcune la mostrano in estasi, altre in una riflessione tranquilla.

La versione ora conosciuta come Maria Maddalena (1840) è particolarmente intrigante, poiché è datata molto tempo dopo la morte di Murillo nel 1682. Questo ha portato a dibattiti in corso sulla sua attribuzione, con alcuni studiosi che suggeriscono possa essere una copia successiva o un'opera datata erroneamente ispirata dallo stile di Murillo. Il dipinto cattura Maria Maddalena nel culmine del suo pentimento, sola in un paesaggio oscurato, con lo sguardo rivolto verso il cielo. Le sue mani stringono un teschio—un simbolo classico della mortalità—mentre un semplice vaso di unguento riposa nelle vicinanze, richiamando il suo atto di ungere i piedi di Cristo.

La dolce luce dorata che illumina il suo volto la isola dall'oscurità, concentrando l'attenzione sulla sua trasformazione emotiva. La Maddalena di Murillo non è né la penitente selvaggia di Caravaggio né la bellezza sfarzosamente adornata di Tiziano; al contrario, irradia umiltà e desiderio interiore. La delicata modellazione dei suoi tratti e il sottile gioco di luce e ombra sono caratteristiche dell'approccio di Murillo, invitando lo spettatore a contemplare il pentimento sia come tristezza che come speranza. Le origini precise di questa versione rimangono incerte.

Sebbene presenti le caratteristiche dello stile tardivo di Murillo—pennellate tenere, palette calda e atmosfera intima—la data del 1840 suggerisce che potrebbe essere un omaggio successivo o una replica di studio, forse creata da un seguace. Il percorso del dipinto attraverso le collezioni non è ben documentato, e il suo medium è attualmente sconosciuto. Oggi, si erge come un testimone dell'influenza duratura di Murillo sull'arte religiosa e della fascinazione che la storia di Maria Maddalena esercitava su artisti e mecenati.

Che sia per mano di Murillo o ispirata dalla sua visione, quest'opera continua ad attrarre gli spettatori nel suo dramma silenzioso.