Pocas imágenes de la Inquisición española han atormentado tanto la imaginación pública como Escena Nocturna de la Inquisición de Francisco de Goya. Pintada durante los oscuros años de la Guerra Peninsular, se cree que esta obra se basa en las propias observaciones de Goya sobre los infames rituales de auto-da-fé, que persistieron hasta principios del siglo XIX a pesar de los crecientes llamados a la reforma. La pintura destaca como una de las primeras acusaciones visuales de la crueldad de la Inquisición, creada en un momento en que España estaba convulsionada por la guerra y el viejo orden comenzaba a desmoronarse. La escena se desarrolla bajo la luz titilante de antorchas y velas, iluminando a un grupo de herejes acusados obligados a llevar la humillante coroza y sanbenito—sombreros puntiagudos y túnicas penitenciales.

Goya fija la mirada del espectador en el momento de la humillación pública: los acusados se arrodillan, con la cabeza agachada, mientras los inquisidores de negro presiden desde una plataforma elevada. La multitud, representada como una masa sombría, difumina la línea entre testigo y cómplice. A diferencia de representaciones anteriores como las de Pedro Berruguete, que a menudo justificaban la autoridad de la Inquisición, la composición de Goya está impregnada de inquietud y ambigüedad, los rostros de los acusados medio perdidos en la sombra, su individualidad borrada por el ritual. La comisión exacta de Escena Nocturna de la Inquisición sigue siendo incierta; es una de una serie de obras que Goya pintó en privado, probablemente nunca destinadas a una exhibición pública.

Estas pinturas circularon entre un pequeño círculo de amigos y críticos ilustrados, y su medio—ya sea óleo o técnica mixta—sigue siendo debatido por los académicos. Hoy en día, la obra es reconocida como parte del llamado período de las "Pinturas Negras" de Goya, un cuerpo de trabajo que marcó su ruptura con el patrocinio oficial y su giro hacia lo privado, lo crítico y lo pesadillesco. Su supervivencia y eventual entrada en colecciones de museos dan testimonio del poder perdurable de la visión de Goya y su disposición a confrontar los capítulos más oscuros de la historia de su nación.