En 1557, Pieter Bruegel el Viejo pintó La Parábola del Sembrador en un momento en que los Países Bajos estaban al borde de una agitación religiosa y social. Lo que hace que esta obra sea notable es que es uno de los paisajes más antiguos que se conservan de Bruegel, y señala su transición de las escenas alegóricas y abarrotadas de sus predecesores a una nueva visión panorámica de la vida rural. Aunque se desconoce la comisión exacta, el enfoque de la pintura en el humilde sembrador, en lugar de reyes o santos, fue una declaración audaz en una época en la que las tensiones religiosas y políticas hervían bajo la superficie de la vida cotidiana. La historia se desarrolla a partir del Evangelio de Mateo: un sembrador lanza semillas a través de un amplio campo ondulante, algunas cayendo en tierra fértil, otras en suelo pedregoso, y algunas entre espinas.

Bruegel elige el momento en que el sembrador, encorvado y solitario, avanza, esparciendo grano con un gesto amplio. En el fondo, los campesinos trabajan y una iglesia se eleva en el horizonte, mientras los pájaros se lanzan para atrapar las semillas. La mirada del espectador es atraída desde las manos ásperas del sembrador hasta los cosechadores lejanos, resonando con el mensaje bíblico de que solo algunas semillas darán fruto.

A diferencia de El Sembrador de Jean-François Millet, que aísla su figura en una soledad heroica, Bruegel inserta a su protagonista dentro de un paisaje vivo y respirante, sugiriendo tanto la dificultad como la esperanza de la existencia rural. El medio original de La Parábola del Sembrador sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre panel, típico de las primeras obras de Bruegel. La procedencia de la pintura no está completamente documentada, pero ahora se encuentra en el Museo de Arte Timken en San Diego, un raro ejemplo de un Bruegel en una colección americana. Los académicos han debatido durante mucho tiempo si esta pintura fue concebida como una imagen devocional o como una reflexión sobre las realidades sociales de la época.

En el contexto de la carrera de Bruegel, marca un punto de inflexión: aquí, el paisaje no es solo un telón de fondo, sino un protagonista por derecho propio, presagiando las obras maestras posteriores del artista que definirían el Renacimiento del Norte.