En 1557, Pieter Bruegel l'Ancien a peint La Parabole du Semeur à une époque où les Pays-Bas étaient au bord d'un bouleversement religieux et social. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle est l'un des premiers paysages survivants de Bruegel, signalant son passage des scènes allégoriques et encombrées de ses prédécesseurs à une nouvelle vision panoramique de la vie rurale. Bien que la commande exacte soit inconnue, le choix de la peinture de se concentrer sur le humble semeur — plutôt que sur des rois ou des saints — était une déclaration audacieuse à une époque où les tensions religieuses et politiques bouillonnaient sous la surface de la vie quotidienne. L'histoire se déroule à partir de l'Évangile de Matthieu : un semeur jette des graines à travers un large champ ondulant, certaines tombant sur un sol fertile, d'autres sur un sol rocailleux, et d'autres encore parmi les épines.

Bruegel choisit le moment où le semeur, courbé et solitaire, avance, éparpillant des grains d'un geste ample. À l'arrière-plan, des paysans travaillent et une église se dresse à l'horizon, tandis que des oiseaux plongent pour saisir les graines. L'œil du spectateur est attiré des mains rugueuses du semeur vers les moissonneurs au loin, faisant écho au message biblique selon lequel seules quelques graines porteront du fruit.

Contrairement à Le Semeur de Jean-François Millet, qui isole sa figure dans une solitude héroïque, Bruegel intègre son protagoniste dans un paysage vivant et respirant, suggérant à la fois la dureté et l'espoir de l'existence rurale. Le médium original de La Parabole du Semeur reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur panneau, typique des premières œuvres de Bruegel. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est maintenant conservée au Musée d'Art Timken à San Diego, un exemple rare d'une œuvre de Bruegel dans une collection américaine. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si cette peinture était destinée à être une image dévotionnelle ou une réflexion sur les réalités sociales de l'époque.

Dans le contexte de la carrière de Bruegel, cela marque un tournant : ici, le paysage n'est pas un simple arrière-plan, mais un protagoniste à part entière, annonçant les chefs-d'œuvre ultérieurs de l'artiste qui définiraient le Renaissance du Nord.