Em 1557, Pieter Bruegel, o Velho pintou A Parábola do Sembrador em um momento em que os Países Baixos estavam à beira de uma agitação religiosa e social. O que torna esta obra notável é que é uma das paisagens mais antigas que sobreviveram de Bruegel, e sinaliza sua transição das cenas alegóricas e lotadas de seus predecessores para uma nova visão panorâmica da vida rural. Embora a comissão exata seja desconhecida, o foco da pintura no humilde semeador — em vez de reis ou santos — foi uma declaração ousada em uma época em que as tensões religiosas e políticas fervilhavam sob a superfície da vida cotidiana. A história se desenrola a partir do Evangelho de Mateus: um semeador lança sementes por um amplo campo ondulante, algumas caindo em solo fértil, outras em solo pedregoso, e algumas entre espinhos.

Bruegel escolhe o momento em que o semeador, curvado e solitário, avança, espalhando grãos com um gesto amplo. Ao fundo, camponeses trabalham e uma igreja se ergue no horizonte, enquanto pássaros mergulham para pegar as sementes. O olhar do espectador é atraído das mãos ásperas do semeador para os ceifeiros distantes, ecoando a mensagem bíblica de que apenas algumas sementes darão fruto.

Ao contrário de O Semeador de Jean-François Millet, que isola sua figura em uma solidão heroica, Bruegel insere seu protagonista dentro de uma paisagem viva e pulsante, sugerindo tanto a dificuldade quanto a esperança da existência rural. O meio original de A Parábola do Sembrador continua incerto, embora seja provável que seja óleo sobre painel, típico das primeiras obras de Bruegel. A procedência da pintura não está totalmente documentada, mas agora está abrigada no Museu de Arte Timken em San Diego, um raro exemplo de um Bruegel em uma coleção americana. Os estudiosos há muito debatem se esta pintura foi destinada a ser uma imagem devocional ou uma reflexão sobre as realidades sociais da época.

No contexto da carreira de Bruegel, marca um ponto de virada: aqui, a paisagem não é apenas um pano de fundo, mas um protagonista por direito próprio, prenunciando as obras-primas posteriores do artista que definiriam o Renascimento do Norte.