Nel 1557, Pieter Bruegel il Vecchio dipinse La Parabola del Seminatore in un momento in cui i Paesi Bassi erano sull'orlo di un tumulto religioso e sociale. Ciò che rende quest'opera notevole è che è uno dei paesaggi più antichi sopravvissuti di Bruegel, e segna il suo passaggio dalle scene affollate e allegoriche dei suoi predecessori a una nuova visione panoramica della vita rurale. Sebbene la commissione esatta sia sconosciuta, il focus del dipinto sul umile seminatore — piuttosto che su re o santi — fu una dichiarazione audace in un'epoca in cui le tensioni religiose e politiche ribollivano sotto la superficie della vita quotidiana. La storia si sviluppa dal Vangelo di Matteo: un seminatore getta semi su un ampio campo ondulato, alcuni cadendo su terreno fertile, altri su suolo roccioso, e alcuni tra le spine.

Bruegel sceglie il momento in cui il seminatore, curvo e solitario, avanza, spargendo grano con un gesto ampio. Sullo sfondo, i contadini lavorano e una chiesa si erge all'orizzonte, mentre gli uccelli si tuffano per afferrare i semi. L'occhio dello spettatore è attratto dalle mani ruvide del seminatore ai mietitori lontani, riecheggiando il messaggio biblico che solo alcuni semi porteranno frutto.

A differenza de Il Seminatore di Jean-François Millet, che isola la sua figura in una solitudine eroica, Bruegel inserisce il suo protagonista all'interno di un paesaggio vivo e respirante, suggerendo sia le difficoltà che la speranza dell'esistenza rurale. Il medium originale di La Parabola del Seminatore rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tavola, tipico delle prime opere di Bruegel. La provenienza del dipinto non è completamente documentata, ma ora è ospitata nel Timken Museum of Art a San Diego, un raro esempio di un Bruegel in una collezione americana. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo dipinto fosse destinato a essere un'immagine devozionale o una riflessione sulle realtà sociali dell'epoca.

Nel contesto della carriera di Bruegel, segna un punto di svolta: qui, il paesaggio non è solo uno sfondo, ma un protagonista a pieno titolo, prefigurando i capolavori successivi dell'artista che avrebbero definito il Rinascimento del Nord.