Cuando Vincent van Gogh pintó El sillón de Paul Gauguin en noviembre de 1888, no solo capturó un mueble, sino la frágil esperanza de una hermandad artística. La pintura fue creada durante los breves y turbulentos meses en que Gauguin vivió con Van Gogh en la Casa Amarilla en Arles, un período que terminaría en crisis y rompería su amistad. En una carta a su hermano Theo, Van Gogh describió la silla como "un asiento vacío para el amigo ausente", insinuando tanto la presencia como la inminente ausencia de Gauguin.

Este sillón, entonces, es tanto un retrato como una premonición. La pintura muestra una silla de madera verde y robusta, situada sobre un brillante suelo de baldosas rojas y rodeada por la cálida y titilante luz de una lámpara de gas. En el asiento descansan dos libros y una vela encendida, objetos elegidos por Van Gogh para simbolizar el intelectualismo y el fuego creativo de Gauguin. A diferencia de la silla de asiento de prisa de Van Gogh, pintada alrededor de la misma época y llena de objetos simples y rústicos, el sillón de Gauguin es más pesado, más ornamentado y bañado en sombras, sugiriendo un temperamento más complejo y melancólico.

Donde otros artistas podrían haber elegido pintar a sus amigos directamente, Van Gogh en su lugar deja que los objetos y su disposición representen al hombre, convirtiendo la ausencia en presencia. El sillón de Paul Gauguin permaneció en posesión de Van Gogh hasta su muerte, después de lo cual pasó por las manos de su familia y varios coleccionistas. Hoy, cuelga en el Museo Van Gogh en Ámsterdam, emparejado con La silla de Van Gogh como un testimonio silencioso de una de las colaboraciones artísticas más famosas—y rupturas—del siglo XIX. La pintura marca un momento crítico en la carrera de Van Gogh, mientras experimentaba con el color, el simbolismo y los límites del retrato.

Su pieza compañera, La silla de Van Gogh, convierte al par en un retrato doble único, capturando las esperanzas y decepciones de dos artistas que soñaban con una nueva comunidad, solo para encontrarse solos.