Als Vincent van Gogh im November 1888 Paul Gauguins Sessel malte, erfasste er nicht nur ein Möbelstück, sondern die fragile Hoffnung auf eine künstlerische Brüderlichkeit. Das Gemälde entstand in den kurzen und turbulenten Monaten, als Gauguin mit Van Gogh im Gelben Haus in Arles lebte—eine Zeit, die in einer Krise enden und ihre Freundschaft zerreißen würde. In einem Brief an seinen Bruder Theo beschrieb Van Gogh den Sessel als "einen leeren Platz für den abwesenden Freund" und deutete damit sowohl auf die Präsenz als auch auf die drohende Abwesenheit von Gauguin hin.

Dieser Sessel ist somit sowohl Porträt als auch Vorahnung. Das Gemälde zeigt einen stabilen, grünen Holzstuhl, der vor einem leuchtenden roten Fliesenboden steht und von dem warmen, flackernden Licht einer Gaslampe umgeben ist. Auf der Sitzfläche liegen zwei Bücher und eine brennende Kerze, Objekte, die Van Gogh gewählt hat, um Gauguins Intellektualismus und kreative Leidenschaft zu symbolisieren. Im Gegensatz zu Van Goghs eigener hastig gefertigten Stuhl—der zur gleichen Zeit gemalt wurde und mit einfachen, rustikalen Objekten gefüllt ist—ist Gauguins Sessel schwerer, kunstvoller und im Schatten getaucht, was auf ein komplexeres, nachdenklicheres Temperament hindeutet.

Während andere Künstler vielleicht direkt ihre Freunde gemalt hätten, lässt Van Gogh stattdessen die Objekte und deren Anordnung für den Mann stehen, wodurch Abwesenheit in Präsenz verwandelt wird. Paul Gauguins Sessel blieb bis zu Van Goghs Tod in seinem Besitz, danach wechselte es durch die Hände seiner Familie und mehrerer Sammler. Heute hängt es im Van Gogh Museum in Amsterdam, zusammen mit Van Goghs Stuhl, als stilles Zeugnis einer der berühmtesten künstlerischen Kooperationen—und Brüche—des neunzehnten Jahrhunderts. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Moment in Van Goghs Karriere, als er mit Farbe, Symbolik und den Grenzen der Porträtmalerei experimentierte.

Sein Begleitstück, Van Goghs Stuhl, macht das Paar zu einem einzigartigen Doppelporträt, das die Hoffnungen und Enttäuschungen von zwei Künstlern einfängt, die von einer neuen Gemeinschaft träumten, nur um sich allein zu finden.