Un hombre se encuentra ante una cortina de un rojo profundo, vestido con un traje ricamente bordado en marrón y plata, con su mano izquierda apoyada en una mesa junto a un casco plumado, mientras que su mano derecha sostiene una carta. El retratado es Felipe IV de España, mostrado aquí en una rara desviación de su habitual vestimenta negra, llevando la insignia de la Orden del Toisón de Oro en una cadena de oro. Diego Velázquez pintó este retrato a tamaño natural tras regresar de su primer viaje a Italia, adoptando la paleta más suave de la escuela veneciana.

La firma aparece en la carta que sostiene el rey, que es una petición ficticia del artista a su soberano, un recurso que Velázquez reservaba para obras de especial importancia. Este retrato se convirtió en el modelo principal para las versiones posteriores del taller de Felipe IV realizadas por la mano de Velázquez.