Un uomo si trova davanti a una pesante tenda rossa, vestito con un costume riccamente ricamato in marrone e argento, con la mano sinistra appoggiata su un tavolo accanto a un elmo piumato, mentre la mano destra tiene una lettera. Il soggetto è Filippo IV di Spagna, mostrato qui in una rara deviazione dal suo abituale abbigliamento nero, indossando l'insegna dell'Ordine del Toson d'Oro su una catena d'oro. Diego Velázquez dipinse questo ritratto a grandezza naturale dopo essere tornato dal suo primo viaggio in Italia, adottando la palette più morbida della scuola veneziana.

La firma appare sulla lettera che il re tiene, che è una petizione fittizia dell'artista al suo sovrano, un espediente che Velázquez riservava per opere di particolare importanza. Questo ritratto divenne il modello principale per le versioni successive del laboratorio di Filippo IV realizzate dalla mano di Velázquez.