Un homme se tient devant un rideau rouge profond, vêtu d'un costume richement brodé en marron et argent, sa main gauche reposant sur une table à côté d'un casque à plumes, tandis que sa main droite tient une lettre. Le modèle est Philippe IV d'Espagne, présenté ici dans un rare écart par rapport à sa tenue noire habituelle, portant l'insigne de l'Ordre de la Toison d'Or sur une chaîne en or. Diego Velázquez a peint ce portrait grandeur nature après son premier voyage en Italie, adoptant la palette plus douce de l'école vénitienne.

La signature apparaît sur la lettre que le roi tient, qui est une pétition fictive de l'artiste à son souverain, un procédé que Velázquez réservait pour des œuvres d'une importance particulière. Ce portrait est devenu le modèle principal pour les versions ultérieures de Philippe IV réalisées par la main de Velázquez.